여주시의 한 하천에서 발견된 새끼 악어가 국제멸종위기종 1급인 샴악어(Siamese crocodile)로 확인돼 당국이 유입 경위와 이전 소유자 추적에 나섰다.

23일 소방당국과 여주시 등에 따르면 지난 18일 오전 11시 27분쯤 "하천에 애완용으로 보이는 악어가 있다"는 신고가 접수, 소방대원들은 약 30분 만에 몸길이 50㎝가량의 악어 1마리를 안전하게 포획했다.

포획된 개체는 20일 여주시가 인계받아 민간에 위탁 운영 중인 동물보호센터에서 임시 보호하고 정확한 종 확인을 위해 국립생물자원관에 분석을 의뢰했다.

국립생물자원관은 사진과 영상 자료를 토대로 치아 배열과 눈 주변 주름, 목 부위 비늘 형태 등을 비교 분석한 결과 해당 개체가 샴악어라고 판단해 지난 21일 여주시에 결과를 전달했다.

전문가들은 몸길이 등을 고려할 때 태어난 지 오래되지 않은 어린 개체일 가능성이 높고 정확한 연령은 추가 정밀 분석을 거쳐야 확인할 수 있다.

샴악어는 성체가 최대 3~4ｍ까지 성장하는 종으로, 과거 태국과 캄보디아, 미얀마 등 동남아시아 지역에 널리 분포했다. 

그러나 무분별한 밀렵과 서식지 감소로 개체 수가 급감해 현재는 국제적으로 가장 보호가 필요한 악어류 가운데 하나로 꼽힌다.

이 종은 '멸종위기에 처한 야생 동·식물의 국제거래에 관한 협약(CITES)' 부속서Ⅰ에 등재돼 있어 상업적 거래와 소유가 엄격하게 제한된다. 

다만 CITES 등록 시설에서 증식한 개체는 관계 기관의 허가를 받을 경우 제한적으로 거래가 가능하다.

환경부는 이번에 발견된 악어가 허가를 받아 사육하던 개체가 유기됐을 가능성을 우선 염두에 두고 불법 반입됐을 가능성도 배제하지 않고 있다.

여주경찰서는 발견 지점 주변 폐쇄회로(CC)TV 영상을 확보해 분석하는 한편 인근 주민들을 상대로 탐문하고 과거 해당 종의 사육 등록 여부도 함께 확인하고 있다.

경찰은 이전 소유자가 확인될 경우 동물보호법상 유기 혐의 적용 여부를 검토하고, 악어가 국내에 들어오게 된 경위와 사육 과정 전반도 조사할 계획이다.

한편 여주시 동물보호센터는 지난 20일 국가동물보호정보시스템에 보호 공고를 게시하면서 개체를 '안경카이만'으로 등록했다. 

이후 국립생물자원관의 분석 결과가 나오면서 실제 종은 샴악어로 확인됐다.

센터 측은 오는 30일까지 소유자가 나타나지 않을 경우 국제멸종위기종 관리 절차에 따라 국립생태원 등 전문기관으로 개체를 이관해 보호할 예정이라고 밝혔다.