마트에서 평소 즐겨 먹던 과자를 집어 들었는데 왠지 봉지가 가벼워진 것처럼 느껴질 때가 있다. 가격은 예전과 같은데 내용량을 살펴보니 100g이었던 제품이 90g으로 줄어 있다. 음료수의 용량이 작아지거나 한 상자에 들어 있던 제품 수가 줄어드는 경우도 있다. 소비자가 가격표만 보고서는 쉽게 알아차리기 어려운 이러한 현상을 ‘슈링크플레이션(Shrinkflation)’이라고 한다.
슈링크플레이션은 ‘줄어들다’라는 뜻의 ‘Shrink’와 물가 상승을 뜻하는 ‘Inflation’을 합친 말이다. 제품 가격을 직접 올리는 대신 용량이나 크기, 수량을 줄여 사실상 가격을 인상하는 현상을 의미한다. 소비자가 체감하기 어려운 가격 인상이라는 점에서 흔히 ‘숨은 가격 인상’으로도 불린다.
예를 들어 2,000원에 판매하던 과자 한 봉지의 내용량이 100g에서 90g으로 줄었다고 가정해 보자. 판매가격은 2,000원으로 동일하지만 100g 기준으로 환산하면 기존 2,000원에서 약 2,222원으로 오른 셈이다. 소비자가 계산하지 않으면 알아채기 어렵지만 실질적으로는 약 11.1%의 가격 인상 효과가 발생한다.
기업이 이러한 방법을 선택하는 데에는 나름의 이유가 있다. 원재료 가격과 인건비, 전기·가스요금, 포장재 가격, 물류비 등이 상승하면 기업의 생산비용도 증가한다. 그렇다고 제품 가격을 갑자기 크게 올리면 소비자가 구매를 줄이거나 더 저렴한 경쟁상품으로 이동할 가능성이 있다. 기업 입장에서는 가격 인상에 대한 소비자의 심리적 저항을 줄이면서 비용 부담을 조정하는 방법으로 제품의 용량이나 수량을 줄이는 선택을 할 수 있다.
그러나 슈링크플레이션의 핵심 문제는 단순히 제품이 작아졌다는 데 있지 않다. 소비자가 그 사실을 제대로 알 수 있느냐가 더 중요하다. 가격이 2,000원에서 2,500원으로 오르면 소비자는 즉시 가격 상승을 인식한다. 반면 가격이 2,000원으로 유지된 상태에서 내용량만 100g에서 90g으로 줄어들면 상당수 소비자는 이전과 같은 가격에 같은 제품을 구매했다고 생각하기 쉽다. 내용량 변경이 소비자가 알아보기 어려운 방식으로 이루어진다면 기업에 대한 신뢰 문제로 이어질 수 있다.
슈링크플레이션은 과자나 음료 같은 가공식품에만 국한되지 않는다. 생활용품에서도 화장지의 길이나 장수가 줄어들 수 있고 세제와 샴푸의 용량이 감소할 수도 있다. 한 묶음에 들어 있던 제품의 개수가 줄어드는 방식도 가능하다. 소비자가 습관적으로 구매하는 상품일수록 작은 변화를 발견하기 어렵다는 특징이 있다.
비슷한 개념으로 ‘스킴플레이션(Skimpflation)’도 있다. 슈링크플레이션이 제품의 양을 줄이는 것이라면 스킴플레이션은 같은 가격을 받으면서 서비스나 품질을 줄이는 현상을 뜻한다. 호텔이나 음식점에서 과거 제공하던 서비스를 축소하거나 기업이 인력을 줄여 소비자의 대기시간이 길어지는 경우 등이 대표적인 예다. 결국 가격표에는 나타나지 않지만 소비자가 받는 실질적인 가치가 감소한다는 공통점이 있다.
그렇다면 소비자는 어떻게 대응해야 할까. 가장 중요한 것은 ‘가격’이 아니라 ‘단위가격’을 보는 습관이다. 5,000원과 5,500원이라는 판매가격만 비교하기보다 100g당 얼마인지, 1L당 얼마인지, 한 개당 얼마인지 확인해야 실제 어느 제품이 저렴한지 판단할 수 있다.
포장 크기에도 현혹되지 않아야 한다. 봉지가 크다고 내용물이 반드시 많은 것은 아니다. 포장 디자인은 그대로인데 내용량만 달라지는 경우도 있기 때문에 자주 구매하는 제품이라면 중량과 수량을 확인하는 습관이 필요하다. 온라인 쇼핑에서도 가격만 비교하지 말고 제품 상세정보에 표시된 용량과 개수를 함께 살펴봐야 한다.
기업 역시 소비자의 신뢰를 가볍게 생각해서는 안 된다. 원가 상승으로 제품의 가격이나 용량을 조정하는 것 자체를 무조건 잘못이라고 할 수는 없다. 문제는 소비자가 변화를 충분히 인지할 수 있도록 정보를 제공하느냐다. 내용량이나 수량이 변경됐다면 이를 소비자가 쉽게 알 수 있도록 명확하게 안내하는 것이 장기적으로 브랜드 신뢰를 지키는 방법이다.
슈링크플레이션은 물가 상승 시대에 나타나는 소비시장의 또 다른 얼굴이다. 가격표가 변하지 않았다고 해서 물가가 오르지 않은 것은 아니다. 우리가 사는 상품의 가격뿐 아니라 그 안에 담긴 양과 품질, 서비스까지 함께 살펴봐야 실제 생활물가를 제대로 파악할 수 있다.
이제 소비자에게 필요한 질문은 “얼마인가?”에서 한 걸음 더 나아간다. “그 가격에 얼마나 들어 있는가?”를 확인해야 한다. 가격표 뒤에 숨어 있는 작은 변화까지 살펴보는 소비 습관이야말로 슈링크플레이션 시대에 내 지갑을 지키는 가장 현실적인 생활경제 전략이다.
){kind=small}
){kind=small}
){kind=small}
){kind=small}