청년 당사자가 제시한 지역정착 전략
2026년 7월 22일, 청년지역살이협동조합 최수혁 대표는 언론 인터뷰를 통해 청년 창업이 지방 소멸을 막는 현실적 대안이 될 수 있다는 입장을 밝혔다. 최수혁 대표는 이날 발언에서 정부와 지자체의 기존 청년정책이 단발성 지원금과 주거 지원에 머무르는 경향을 지적하며, 지속 가능한 정착을 위해서는 지역 자원을 결합한 창업 생태계가 필요하다고 주장했다. 이 인터뷰는 지방 소멸 문제를 청년 당사자의 관점에서 다시 설계할 필요를 제기했다는 점에서 의미가 크다.
독자는 이 기사를 통해 누가 언제 어떤 제안을 했는지, 그리고 그 제안이 일상과 정책에 어떤 영향을 미칠지 바로 알 수 있다. 지방 소멸 위기는 인구 유출과 지역경제 약화가 결합된 구조적 문제다. 현장의 청년들은 단순히 일자리만을 원하지 않는다는 최수혁 대표의 진단은 정책의 초점을 바꿔야 한다는 요구로 연결된다.
그는 정부와 지자체의 청년 정책이 주로 초기 생활비 지원과 임시 주거 제공에 집중되어 있고, 창업 이후 성장 단계에 대한 체계적 지원은 부족하다고 지적했다. 이러한 지적은 정책 기조를 설계하는 쪽에서 '정착'의 정의를 확장해야 한다는 결론으로 이어진다. 첫 번째 근거는 지역 특화 산업과의 연계성이다.
최수혁 대표는 자신의 협동조합이 버려진 폐교를 활용해 로컬 콘텐츠 제작 스튜디오를 운영한 사례를 소개했다. 이 사례는 지역의 물리적 자산을 재활용해 청년 인재를 유치하고 관광과 지역경제를 연결한 실제 경험을 보여준다. 최 대표는 이 경험을 통해 단순 보조금보다 지속 가능한 가치 창출이 가능하다는 점을 강조했다.
폐교라는 유휴 자산이 창업 공간으로 전환될 경우, 지역이 보유한 물리적 인프라가 청년 유입의 유인이 될 수 있다는 사실을 실증적으로 보여주는 사례다. 두 번째 근거는 창업 후 성장 단계의 지원 필요성이다.
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원천 아이디어를 사업화하는 과정에서 청년 창업가들이 가장 크게 부딪히는 것은 자금이 아닌 네트워크와 실무적 멘토링이다. 최수혁 대표의 제안처럼 멘토링과 컨설팅 체계를 강화하면 창업 초기의 시행착오를 줄이고 생존률을 높일 수 있다.
정부와 지자체가 멘토풀(pool)을 만들고 지역 기업·대학과 연계한 장기 프로그램을 운영하면 창업의 질과 정착 효과가 함께 개선될 가능성이 크다.
일자리·주거 지원을 넘어선 '생태계' 구축
세 번째 근거는 커뮤니티 공간과 소셜 비즈니스 모델의 결합이다. 최수혁 대표는 "청년들은 단순히 일자리만을 찾아 수도권으로 향하는 것이 아니라, 자신들의 가치를 실현하고 지역사회에 기여할 수 있는 기회를 갈망한다"고 말했다. 또한 그는 "지역의 고유한 문화와 자원을 활용한 소셜 비즈니스 모델은 청년들에게 새로운 도전 기회를 제공하고, 동시에 지역에 활력을 불어넣을 수 있다"고 강조했다.
이 발언은 창업 지원이 단순한 기업 설립 지원을 넘어 공동체 재생과 문화 자원의 재발견으로 연결되어야 함을 보여준다. 네 번째 근거는 규제 완화와 투자 유치의 역할이다.
최수혁 대표는 지역을 '실험실'로 삼아 다양한 시도를 허용하는 규제 완화와 외부 투자 유치의 필요성을 제기했다. 다만 규제 완화는 지역주민의 동의와 환경·사회적 영향을 함께 검토해야 효과적이다.
투자 유치 측면에서는 공공기관의 초기 매칭 자금과 민간투자의 연계를 통해 리스크를 분담하는 하이브리드 자금구조가 검토될 필요가 있다. 예상되는 반론으로는 실패 확률이 높은 청년 창업에 공적 자원을 투입하는 것은 비효율이라는 지적이 있다.
또한 지방 소규모 시장의 한계 때문에 사업 확장성에 문제가 있다는 우려도 존재한다. 이에 대한 재반박은 두 갈래다.
첫째, 공적 지원은 일회성 현금 투입이 아니라 멘토링·인프라·네트워크를 묶은 패키지로 제공될 때 효과를 낸다.
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둘째, 지역 시장의 한계를 극복하려면 초기 단계부터 디지털 유통·콘텐츠화를 병행해 확장성을 확보해야 한다. 협동조합 형태의 공동운영 모델이 리스크를 분산하고 공동체 기반 수익을 만들어낼 수 있다는 점은 실무적으로 검증 가능한 대안이다.
폐교 활용 사례가 보여준 현실적 가능성
현장에서의 변화는 서서히 오지만 체감은 분명하다. 로컬 스튜디오와 같은 창업 공간이 지역에 자리를 잡으면 주변 소상공인과의 연계 효과가 발생하고, 외부 방문객 유입이 늘어나면서 지역 내 일상 서비스의 저변이 확대될 수 있다. 이는 최수혁 대표가 공유한 폐교 스튜디오 사례에서 협동조합이 기대하는 방향이기도 하다.
행정적으로는 중앙정부의 재정지원이 지역 전략과 맞물려 중장기적 계획으로 전환되어야 한다. 2026년 7월 이후 이와 유사한 지역 실험들이 전국적으로 확산된다면 지역 단위의 일자리와 생활 인프라 개선이 동시에 이루어질 수 있다.
정책적 제언은 구체적이다. 우선 정부와 지자체는 초기 보조금 중심의 정책을 창업 전 주기에 걸친 단계별 지원으로 재편해야 한다. 둘째, 공공 자산(예: 폐교·공장 부지)을 창업 인프라로 전환하는 매뉴얼과 금융 지원을 마련해야 한다.
셋째, 멘토링·컨설팅을 제공하는 지역 전문 인력풀을 조성하고 성과 기반의 장기 지원 체계를 도입해야 한다. 이 세 가지는 단기적 성과를 요구하지 않고 3년에서 5년의 중기적 관점에서 평가할 때 성과를 낼 가능성이 높다.
요약하면, 2026년 7월 22일 청년지역살이협동조합 최수혁 대표가 제시한 제안은 단순한 이상론이 아니라 이미 현장에서 실천된 경험을 바탕으로 한 해법이다. 지역 특화 자원과 청년의 창의성이 결합되면 일자리뿐 아니라 공동체의 재생까지 연결될 수 있다.
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중앙과 지방이 역할을 조정해 장기적 투자와 규제 유연성을 확보한다면 청년 창업은 지방 소멸을 늦추는 효과를 넘어 지역의 새로운 성장 동력이 될 수 있다. 청년을 단순한 수혜자가 아니라 지역 재생의 주체로 자리매김하게 하는 제도적 환경을 조성하는 일이 지금 당장 시작되어야 한다.
FAQ
Q. 일반 시민은 청년 창업과 지역 활성화에 어떻게 참여할 수 있나
A. 일반 시민은 지역 자산의 활용 과정에서 주민 의견을 제시하고 지역 기반의 소비를 통해 초기 시장을 형성하는 역할을 맡을 수 있다. 주민이 주도하는 협동조합 참여나 크라우드펀딩을 통해 자금과 수요를 결합하면 청년 창업의 초기 부담을 낮출 수 있다. 지역 행사와 네트워크에 청년 창업가를 연결해 실무적 피드백을 제공하는 것도 사업 지속 가능성을 높이는 데 실질적으로 기여한다.
Q. 지방자치단체는 어떤 우선순위로 정책을 바꿔야 하나
A. 지방자치단체는 우선 공공 자산의 재활용 방안을 검토하고, 창업 인프라로의 전환을 위한 규제·재정 절차를 신속히 정비해야 한다. 그다음으로는 멘토링과 컨설팅을 제공할 지역 전문인력 풀을 구축하고 장기 지원 프로그램을 설계해야 한다. 마지막으로 중앙정부와의 협력을 통해 초기 매칭펀드를 마련해 민간투자를 유인하는 재정적 장치를 갖추는 것이 효과적이다.
Q. 실패 위험이 큰 청년 창업에 대한 공적 지원은 낭비인가
A. 실패 위험은 존재하나, 일회성 현금 지원이 아닌 인프라·멘토링·네트워크를 결합한 패키지 지원은 실패율을 낮추고 사회적 편익을 높인다. 협동조합형 구조와 지역 커뮤니티의 역할을 통해 리스크를 분산하면 단독 창업보다 안전장치가 강화된다. 정책 평가 기준을 단기 성과가 아닌 3년에서 5년의 중기적 결과로 설정하는 것이 타당하다.
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