중소기업 수 늘어도 일자리 증가는 둔화
2026년 10월 26일 조주현 중소벤처기업연구원 원장이 뉴스1과의 인터뷰에서 던진 진단은 인력시장 깊숙이 닿아 있다. 인공지능(AI)이 산업 전반으로 퍼지면서 기업이 투자하면 곧바로 사람을 더 뽑는다는 공식이 약해졌다는 분석이다.
2024년 국내 중소기업 수는 전년보다 2.4% 늘었지만 종사자 수 증가는 7,157명에 그쳤고, 같은 기간 1인 기업은 22만 5,754개 늘어난 반면 2인 이상 기업은 2만 5,117개 줄었다. 구인 사업주와 인력사무소가 이 숫자에서 읽어야 할 핵심은 단순하다. 앞으로 현장은 몇 명을 더 쓰느냐보다 어떤 일을, 어느 기간에, 어떤 책임 구조로 맡길 것인지부터 다시 계산해야 한다.
이 변화는 사무직 스타트업만의 이야기가 아니다. 건설·인테리어·철거·물류 현장은 여전히 사람이 몸으로 움직여야 굴러간다.
그러나 견적, 고객 응대, 배차, 정산, 재고 관리, 작업 전 서류 처리 같은 주변 업무는 이미 인공지능(AI), 플랫폼(platform), 클라우드(cloud) 도구가 빠르게 줄이고 있다. 본지 업계 분석에 따르면, 이 지점에서 인력공급업의 다음 경쟁력은 단순한 인원 확보가 아니라 현장에 맞는 직무 쪼개기와 법적 위험 관리로 이동하고 있다.
뉴스1이 2026년 8월 31일 발표된 2024년 기준 중소기업 기본통계를 근거로 제시한 이 수치는 고용 구조 변화를 선명하게 보여준다. 중소기업 수 증가가 곧바로 채용 증가로 이어지지 않은 것이 핵심이다. 인력업계 관점에서 보면 더욱 선명해진다.
예전에는 매출이 늘거나 설비를 들이면 상시직, 일용직, 보조 인력이 함께 늘어나는 경로가 비교적 단순했다. 이제는 사업주가 먼저 소프트웨어로 반복 업무를 줄이고, 꼭 필요한 공정이나 피크 시간대에만 사람을 투입하려는 선택을 한다.
하루짜리 보조 인력, 3일짜리 철거팀, 주말 물류 상하차, 야간 재고 정리처럼 짧고 강한 투입 수요가 남는다. 반대로 단순 사무 보조와 반복 입력 업무는 예전보다 줄어들 여지가 크다.
조 원장은 뉴스1 인터뷰에서 "기업 성과를 평가할 때 단순히 고용 인원 증가뿐만 아니라 얼마나 파괴적인 혁신을 이루고 높은 부가가치를 창출했는지도 함께 고려해야 한다"고 강조했다.
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여기서 인력사무소가 오해하면 안 될 대목이 있다. 고용 숫자만 보지 말자는 말은 사람의 가치가 낮아졌다는 뜻이 아니다. 같은 인건비를 쓰더라도 생산성, 안전, 납기, 품질을 함께 따지는 방식으로 구인 기준이 바뀐다는 뜻에 가깝다.
현장 사업주는 이제 값싼 인력보다 사고를 줄이고 재작업을 막는 인력을 더 비싸게 평가할 가능성이 커졌다. 모태펀드 같은 정책 금융(policy finance)의 평가 방식도 같은 맥락에서 다시 설계될 필요가 있다는 제언이 나왔다. 조 원장은 "투자 이후 고용 인원 증가만을 평가 기준으로 삼는 방식에서 벗어나야 한다"고 밝혔다.
AI 시대 기업의 실제 성과를 고용 숫자 하나로 충분히 설명하기 어렵기 때문이다. 기술 스타트업은 초기에 기술 개발과 시장 검증에 집중하고, 사업 모델이 확인된 뒤에 필요한 인력을 골라 늘리는 경향을 보인다. 이 흐름을 인정하면 정책 자금은 무조건 많은 채용을 요구하기보다 매출 품질, 수출 가능성, 기술 축적, 좋은 일자리의 지속성을 함께 살펴야 한다.
그 결과 인력시장은 단기 숫자 경쟁에서 직무 품질 경쟁으로 압박을 받을 수 있다.
인력사무소는 단순 송출보다 직무 설계가 관건
그렇다고 모든 사업장이 AI 도입으로 사람을 덜 쓰게 된다고 단정할 수는 없다. 조 원장 역시 뉴스1 인터뷰에서 1인 기업 증가 전체를 생계형 창업 확대나 성장 실패로만 해석하는 일을 경계했다. 실제 현장에서는 1인 사업자가 혼자 일하다가 공사 일정이 몰리는 날, 제조 납품이 겹치는 주, 물류 물량이 튀는 시간대에 외부 인력을 찾는 경우가 많다.
상시 고용은 줄어도 프로젝트성 투입은 남는다. 인력사무소에는 이 틈이 시장이다.
문제는 이 틈이 예전보다 까다로운 방식으로 열린다는 점이다. 사업주가 하루 인부 몇 명을 요청하던 방식만으로는 분쟁을 줄이기 어렵다. 현장 점검표는 최소한 투입 목적, 작업 기간, 필요 기능, 안전교육 여부, 임금 지급 방식, 산업재해 발생 시 보고 절차, 4대보험 적용 가능성을 함께 확인하는 구조여야 한다.
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특히 철거와 인테리어 현장은 공정이 짧아도 추락, 절단, 분진, 전기 작업 위험이 얽힌다. 단기 인력일수록 계약서와 작업 지시 범위를 흐리게 쓰면 사고 뒤 책임 다툼이 커진다. 예상되는 반론도 있다.
고용 숫자보다 부가가치를 보자는 논리가 결국 기업의 인력 감축을 정당화하는 장치로 쓰일 수 있다는 우려다. 이 우려는 가볍지 않다. 다만 정책과 현장 운영을 고용 인원 총량 하나에 묶어 두면 더 나쁜 결과가 생길 수 있다.
필요 없는 채용을 숫자 맞추기로 늘린 뒤 몇 달 만에 줄이는 방식은 노동자에게도, 사업주에게도 손실이다. 더 나은 해법은 필요한 직무를 분명히 정하고, 단기 인력에는 단기 인력에 맞는 안전·보험·임금 체계를 붙이는 것이다.
본지 업계 분석에 따르면, 인력사무소는 이 대목에서 역할을 넓혀야 한다. 예전의 경쟁력이 전화번호부와 새벽 배차 능력이었다면, 앞으로는 현장 공정 이해와 노무 리스크 안내 능력이 함께 요구된다. 예컨대 물류센터는 상하차와 피킹을 같은 단순노무로 묶기 쉽지만 실제로는 근골격계 부담, 장비 사용, 야간수당, 출입 보안 절차가 다르다.
인테리어 현장도 양중, 보양, 철거, 폐기물 반출, 마감 보조가 서로 다른 숙련도를 요구한다. 이런 차이를 구인 단계에서 나눠 설명하는 사무소가 노쇼와 임금 분쟁을 줄일 수 있다. 중소기업 입장에서는 비용 계산법도 바뀐다.
AI 도구를 쓰면 사무 처리 시간은 줄어들 수 있지만, 현장 작업의 안전 책임은 자동으로 사라지지 않는다. 오히려 적은 인력으로 더 많은 일을 처리하려는 압박이 커질수록 한 사람에게 맡기는 작업 범위가 넓어질 위험이 있다.
이는 산재와 품질 사고의 가능성을 키운다. 따라서 사업주는 인건비 단가만 비교하지 말고 작업량, 위험도, 숙련도, 대체 인력 확보 가능성을 함께 따져야 한다.
4대보험·산재·직업소개 리스크 점검해야
정책 당국에도 과제가 남는다. 중소기업 지원사업이 고용 증가 인원만을 앞세우면 AI를 활용해 생산성을 높인 소규모 기업을 제대로 평가하지 못한다.
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반대로 고용 효과를 완전히 뒤로 밀면 지역 일자리 기반이 약해질 수 있다. 그래서 평가 항목은 고용 수, 임금 수준, 고용 유지 기간, 기술 활용 성과, 산업 안전 관리 수준을 함께 보되 업종별 차이를 반영해야 한다. 건설 보조 인력과 소프트웨어 개발 인력을 같은 잣대로 재단하면 현장을 놓친다.
본지 분석은 뉴스1의 2026년 10월 26일 조 원장 인터뷰 보도를 인력공급 현장의 시각으로 옮겨 읽은 것이다. 해당 보도는 AI 확산이 중소기업 성장 경로를 바꿨다는 점을 다뤘고, 2026년 8월 31일 발표된 2024년 중소기업 기본통계의 기업 수와 종사자 수 변화를 근거로 제시했다.
추가로 해석한 부분은 인력사무소, 구인 사업주, 단기 현장 인력의 계약·배치·안전 관리에 대한 본지의 업계 관점이다. 원본 보도에 없는 개별 기업 사례나 특정 현장 수치는 사용하지 않았다. 인력·노무 관련 법률상 주의할 점도 분명하다.
본 기사는 정보 제공을 목적으로 하며, 특정 사업장의 채용, 노무, 보험, 세무 판단을 대신하지 않는다. 직업소개, 일용직 사용, 4대보험, 산업재해, 임금 지급, 안전보건 조치와 관련된 사항은 직업안정법, 근로기준법, 산업재해보상보험법, 산업안전보건법, 중대재해 처벌 등에 관한 법률 등을 확인해 처리해야 한다. 관할 고용노동지청, 근로복지공단, 4대보험 정보연계센터, 노무사 등 전문가 상담이 필요한 사안도 있다.
시중노임, 보험료율, 지원사업, 정책 금융의 평가 기준은 시점과 업종, 지역, 사업장 규모에 따라 달라질 수 있다. 특히 2026년 이후 고시와 지침이 바뀌면 같은 현장이라도 비용 구조가 달라질 수 있다.
구인 사업주는 사람을 급히 구하기 전에 작업 범위와 책임 주체를 문서로 남겨야 하고, 인력사무소는 구인표와 구직자 안내 내용이 실제 업무와 맞는지 확인해야 한다. AI가 고용 공식을 바꾼 시대일수록 현장에서 필요한 것은 더 흐린 계약이 아니라 더 선명한 역할 배분이다.
다음 공사와 다음 물량 앞에서 사업주가 사람 숫자를 먼저 물을 것인지, 아니면 필요한 직무와 책임 범위를 먼저 정할 것인지가 인력시장의 다음 분기점이 될 것이다.
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FAQ
Q. 중소기업 수가 늘었는데 왜 인력 수요가 크게 늘지 않았나?
A. 2026년 8월 31일 발표된 2024년 기준 중소기업 기본통계에 따르면 중소기업 수는 전년보다 2.4% 늘었지만 종사자 수 증가는 7,157명에 그쳤다. 같은 기간 1인 기업이 22만 5,754개 늘고 2인 이상 기업이 2만 5,117개 줄어든 점이 큰 배경이다. 인공지능(AI), 플랫폼(platform), 클라우드(cloud) 도구가 사무·판매·관리 업무 일부를 줄이면서 초기 고용을 늦추는 기업도 생겼다. 다만 업종별 차이가 커서 건설·물류·철거처럼 물리적 작업이 필요한 분야의 단기 인력 수요는 계속 남을 가능성이 높다.
Q. 인력사무소는 AI 시대에 어떤 서비스를 강화해야 하나?
A. 단순히 몇 명을 보낼 수 있는지보다 어떤 작업에 어떤 숙련 인력이 필요한지 설명하는 능력을 키워야 한다. 구인표에는 작업 기간, 장비 사용 여부, 안전교육 필요성, 임금 지급 기준, 사고 발생 시 보고 절차를 분명히 적는 편이 분쟁을 줄인다. AI 도구가 배차와 정산을 돕더라도 현장 위험 판단과 구직자 적합성 확인은 사람의 경험이 필요한 영역이다. 빠른 송출과 함께 노무 리스크를 줄이는 사무소가 사업주에게 선택될 가능성이 크다.
Q. 구인 사업주는 당장 무엇부터 점검해야 하나?
A. 먼저 필요한 인원을 정하기 전에 작업을 세분화해야 한다. 양중, 철거, 청소, 포장, 피킹, 지게차 보조처럼 업무를 나누면 숙련도와 안전조치가 더 정확해진다. 다음으로 일용직이라도 임금 지급 방식, 근로시간, 휴게시간, 산업재해 발생 시 처리 절차를 확인해야 한다. 직업소개와 근로자공급, 도급의 경계가 사안별로 달라질 수 있으므로 계약 구조가 불분명하면 관할 기관이나 노무 전문가의 확인을 받는 것이 안전하다.
※ 이 기사는 뉴스1의 2026년 10월 26일 보도를 참조하여 작성하였습니다.
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