과거 중세 유럽을 죽음의 공포로 몰아넣으며 수천만 명의 생명을 앗아갔던 '흑사병(페스트)'의 망령이 21세기인 현재 다시금 고개를 들고 있다. 유라시아 대륙의 심장부인 러시아에서 감염병을 연구하던 20대 직원이 원인을 알 수 없는 폐렴 증상으로 갑작스럽게 사망하는 사건이 발생하면서, 국제사회는 팬데믹의 악몽이 재현될지 모른다는 짙은 불안감에 휩싸였다. 특히 이번 사건의 진원지로 지목된 러시아 당국이 투명한 정보 공개를 거부하고 감염 가능성을 일축하면서, 미국과 유럽연합(EU)을 비롯한 서방 진영과의 외교적 마찰마저 격화되는 양상이다.
현지 시간으로 5일, 타스 통신을 비롯한 러시아 주요 언론 보도를 종합하면 시베리아 이르쿠츠크주에 위치한 페스트 방역 연구소 소속 28세 여성 연구원 다리야 시필로바가 중증 호흡기 질환으로 입원 치료를 받던 중 지난 2일 숨을 거뒀다. 문제의 발단은 지난달 25일 해당 연구소 실험실에서 발생한 치명적인 사고에서 비롯됐다는 주장이 현지 매체들을 통해 제기되고 있다. 시필로바가 페스트 병원체가 담긴 시험관을 다루던 중 실수로 이를 파손했고, 이 과정에서 치명적인 균에 노출되었을 가능성이 농후하다는 것이다. 그녀는 사고 발생 나흘 뒤인 29일에 급격한 호흡 곤란과 중증 폐렴 증세를 보이며 이르쿠츠크주 셸레호프의 감염병 전문병원으로 긴급 후송되었으나 끝내 목숨을 잃었다.
그러나 사건의 파장이 커지자 러시아 소비자보호감독청은 즉각 진화에 나섰다. 당국은 공식 성명을 통해 고인이 사망 전 '원인 불명의 폐렴' 진단을 받은 것은 사실이나, 정밀 검사 결과 업무와 연관된 어떠한 미생물 병원체도 검출되지 않았다고 주장했다. 즉, 사망 원인이 페스트균(Yersinia pestis)과는 전혀 무관하다는 입장을 고수하고 있는 것이다. 하지만 이러한 당국의 해명은 직후 이어진 대규모 방역 조치와 정면으로 모순되며 국제사회의 의구심을 더욱 증폭시켰다. 러시아 보건 당국은 시필로바와 동선이 겹치거나 접촉한 인원 197명을 긴급 관찰 대상으로 분류하고, 이 중 무려 189명을 격리 병동 등에 수용하는 유례없는 고강도 조치를 단행했다. 또한 고인이 치료를 받았던 의료 시설 일부를 전면 폐쇄하고 출입을 통제했다. 병원균 유출이 없었다는 정부의 발표와는 다르게 실제 현장에서는 최고 수준의 바이러스 확산 차단 프로토콜이 가동되고 있는 셈이다.
역사적으로 흑사병은 인류에게 가장 뼈아픈 상흔을 남긴 감염병 중 하나다. 쥐를 비롯한 설치류에 기생하는 벼룩을 매개로 전파되는 페스트균은 피부 말단이 괴사하여 검게 변하는 증상을 동반해 '흑사병'이라는 악명을 얻었다. 비록 현대 의학의 발전과 항생제의 보급으로 치사율은 크게 낮아졌으나, 이번에 의혹이 제기된 '폐렴형 페스트'의 경우 제때 치료받지 못하면 치사율이 100%에 육박하는 가장 치명적인 형태로 분류된다.
사태의 심각성을 인지한 글로벌 리더들은 즉각적인 대응에 돌입했다. 도널드 트럼프 미국 대통령은 긴급 브리핑을 통해 "현재 우리는 러시아에서 발생한 이 심각한 사안을 매우 강력하게 주시하고 있다"고 경고하며, "필요하다면 그들의 방역을 도울 준비가 되어 있다"며 외교적 압박과 지원 의사를 동시에 표명했다. 미 국무부 역시 질병통제예방센터(CDC)를 포함한 최상위 보건 기관들과 함께 현지 상황을 24시간 감시망에 올려두었다. 국무부 대변인은 러시아 크렘린궁을 향해 "국제사회의 안전을 위해 한 점 의혹 없는 정확한 역학 정보를 신속하게 공개하라"고 강도 높게 촉구했다.
유럽 대륙 역시 비상등이 켜졌다. 코로나19 팬데믹 당시 초기 정보 은폐가 초래한 파국을 뼈저리게 경험했던 유럽연합(EU) 집행위원회는 세계보건기구(WHO) 및 유럽질병예방통제센터(ECDC)와 긴밀한 핫라인을 구축했다. EU 관계자는 "최악의 시나리오를 가정하고 회원국 간의 국경 통제 및 의료 자원 조율을 즉각 실행할 수 있는 준비 태세를 마쳤다"고 밝혔다. 러시아와 지리적으로 맞닿아 있는 중앙아시아 국가들은 패닉 상태에 빠졌다. 카자흐스탄과 키르기스스탄은 즉각 국경 검역소를 봉쇄 수준으로 강화하고 러시아발 입국자에 대한 집중 모니터링을 시작했으며, 우즈베키스탄도 국가 위생·역학 당국의 위기 대응 단계를 최고 수준으로 격상시켰다.
전문가들은 지나친 공포를 경계하면서도 상황의 불확실성에 우려를 표하고 있다. 세계보건기구(WHO)는 현재까지 확보된 단편적인 데이터를 근거로 "아직까지 대규모 공중보건 위기로 번질 가능성은 상대적으로 낮아 보인다"는 신중한 입장을 내놓았다. 저명한 바이러스 학자인 앤절라 라스무센 박사는 CNN과의 인터뷰에서 "폐렴형 페스트가 치명적인 것은 맞지만, 코로나19처럼 공기 중으로 쉽게 퍼지는 고전염성 호흡기 질환과는 결이 다르다. 감염이 성립하기 위해서는 밀폐된 공간에서 상당히 많은 양의 세균 입자에 직접 노출되어야 한다"고 설명했다.
그럼에도 불구하고 대중의 불안감이 쉽게 가라앉지 않는 이유는 국가 주도 연구 시설에서의 바이러스 유출이라는 '인재(人災)' 가능성 때문이다. 과거에도 철저한 통제가 요구되는 생물학 연구소(BSL3, BSL4 등급)에서의 안전 불감증이나 실수로 인해 치명적인 병원체가 유출된 사례가 존재했다. 이번 사건이 단순한 해프닝으로 끝날지, 아니면 새로운 팬데믹의 서막이 될지는 전적으로 러시아 정부가 얼마나 투명하게 역학 조사 결과를 국제사회에 공유하느냐에 달려 있다. 전 세계의 이목이 굳게 닫힌 시베리아의 한 감염병 연구소를 향해 쏠려 있다.
코로나19 사태를 거치며 인류가 얻은 가장 큰 교훈은 초동 대처와 투명한 정보 공유만이 거대한 재앙을 막을 수 있다는 점이다. 러시아는 불필요한 은폐로 화를 키우기보다는 국제사회와 협력하여 사태의 진상을 명확히 밝히고 선제적인 방역망을 구축해야만 한다. 전염병 앞에서는 국경도, 이념도 방어막이 될 수 없음을 명심해야 할 때이다.
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