고령화 사회에 접어들면서 치매는 개인의 문제가 아닌 사회 전체의 과제가 됐다. 통계청과 보건복지부 자료에 따르면 고령 인구 비율은 꾸준히 증가하고 있으며, 이에 따라 인지 저하 및 치매 환자 수 역시 늘어나는 추세다. 그러나 전문가들은 “치매는 갑자기 발생하는 질환이 아니라, 오랜 시간에 걸친 뇌 기능 저하의 결과”라고 설명한다.
뇌는 근육과 유사한 특성을 지닌 기관이다. 자주 사용하면 강화되고, 사용하지 않으면 퇴화한다. 이를 ‘뇌 가소성(neuroplasticity)’이라 부른다. 즉, 나이에 관계없이 뇌는 새로운 자극을 통해 변화할 수 있는 잠재력을 갖고 있다. 문제는 대부분의 사람이 바쁜 일상 속에서 의식적인 두뇌 자극을 거의 하지 않는다는 점이다.
하루 10분이라는 짧은 시간은 부담 없이 시작할 수 있는 최소 단위다. 중요한 것은 시간의 길이가 아니라 ‘지속성’과 ‘의도적 자극’이다. 작은 습관이 장기적으로는 뇌 구조와 기능에 변화를 만든다.
뇌는 쓰지 않으면 퇴화한다, 일상 속 두뇌 자극의 중요성
영국 런던대학교 연구팀은 새로운 언어 학습이나 악기 연주와 같은 인지 자극 활동이 해마(기억을 담당하는 영역)의 활성화를 돕는다고 발표했다. 미국 하버드 의과대학 역시 규칙적인 인지 활동이 노년기 인지 저하 속도를 늦추는 데 긍정적 영향을 준다고 분석했다.
일상에서 실천 가능한 두뇌 자극 방법은 생각보다 단순하다.
익숙한 길 대신 새로운 길로 산책하기
손글씨로 일기 쓰기
하루 10분 독서 후 요약하기
계산기를 쓰지 않고 암산하기
이러한 활동은 뇌의 다양한 영역을 동시에 자극한다. 특히 새로운 정보를 처리하거나 문제를 해결하는 과정에서 전두엽이 활성화된다. 전두엽은 계획, 판단, 집중력을 담당하는 핵심 부위다.
핵심은 ‘익숙함에서 벗어나는 것’이다. 뇌는 반복된 자극보다 새로운 자극에 더 강하게 반응한다. 따라서 단순 반복보다는 약간의 도전 요소가 포함된 활동이 효과적이다.
하루 10분 루틴, 기억력과 집중력을 깨우는 과학적 방법
전문가들이 제안하는 하루 10분 루틴은 다음과 같은 구조를 갖는다.
1단계(3분): 심호흡과 명상
깊은 복식호흡은 산소 공급을 증가시키고 스트레스 호르몬을 낮춘다. 스트레스는 해마 기능을 저하시키는 주요 원인 중 하나다.
2단계(4분): 기억력 자극 훈련
단어 5개를 외운 뒤 5분 후 다시 떠올리기
뉴스 기사 한 단락을 읽고 핵심 요약하기
숫자 거꾸로 말하기
3단계(3분): 신체 움직임 병행
가벼운 제자리 걷기, 스쿼트, 스트레칭은 혈류량을 증가시켜 뇌에 산소와 영양을 공급한다. 미국 질병통제예방센터(CDC)는 규칙적인 신체 활동이 인지 기능 유지에 긍정적 영향을 준다고 밝힌 바 있다.
이 루틴은 복잡하지 않지만 뇌의 기억 영역, 실행 기능 영역, 운동 피질을 동시에 자극한다는 장점이 있다. 단 10분이지만, 뇌에는 복합적 자극이 전달된다.
신체 활동과 인지 훈련의 결합이 만드는 시너지 효과
최근 연구는 단순한 퍼즐이나 두뇌 게임보다 ‘신체 활동과 결합된 인지 훈련’이 더 효과적이라는 점을 강조한다. 예를 들어 걷기 운동을 하면서 숫자 세기, 단어 연상하기 등을 병행하면 뇌의 여러 네트워크가 동시에 활성화된다.
특히 유산소 운동은 뇌유래신경영양인자(BDNF) 분비를 촉진하는 것으로 알려져 있다. BDNF는 신경세포의 생존과 성장을 돕는 단백질이다. 이는 기억력과 학습 능력 유지에 중요한 역할을 한다.
즉, 뇌 건강은 책상 앞에서만 지킬 수 있는 것이 아니다. 움직이며 생각하는 활동이 핵심이다.
중장년층부터 청년까지, 세대별 맞춤 전략
중장년층은 기억력 유지와 치매 예방이 주된 관심사다. 이 경우 반복적 훈련보다 ‘사회적 교류 활동’이 중요하다. 토론 모임, 독서 모임 참여는 언어 기능과 감정 교류를 동시에 자극한다.
청년층은 디지털 기기 의존도가 높다. 스마트폰 사용 시간을 줄이고 종이책 독서, 손글씨 메모, 오프라인 대화 시간을 늘리는 것이 도움이 된다. 멀티태스킹을 줄이는 것 또한 집중력 향상에 효과적이다.
연령과 관계없이 공통된 원칙은 ‘지속 가능한 루틴’이다. 하루 10분을 정해 같은 시간대에 반복하는 것이 습관 형성에 유리하다.
치매 예방은 거창한 치료법에서 시작하지 않는다. 일상 속 작은 변화가 출발점이다. 하루 10분, 의식적으로 뇌를 자극하는 시간은 장기적으로 인지 기능 유지에 긍정적인 기반이 된다.
뇌는 나이에 상관없이 변화 가능성을 지닌 기관이다. 중요한 것은 시작이다. 스마트폰 화면을 내려놓고, 오늘 단 10분만 뇌를 위한 시간을 투자해보는 것. 그 선택이 미래의 기억을 지키는 첫걸음이 된다.
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