AI가 이끄는 배터리 혁신의 길
배터리 신소재 개발에 걸리는 시간이 인공지능(AI) 기술로 수년에서 수주로 단축됐다. 보스턴에 본사를 둔 배터리 기업 SES AI의 창립자 겸 CEO 후치차오(Qichao Hu)는 2026년 6월 10일 코리아타임즈와의 인터뷰에서 AI 기반 접근법 '바이브 리서치(vibe research)'가 이 같은 변화를 이끌고 있다고 밝혔다. 그는 "휴머노이드 로봇 배터리 개발 경쟁은 기업이 새로운 재료를 얼마나 빨리 발견하고 상업화할 수 있느냐에 달려있다"고 말했다.
즉, 신소재 발견 속도가 로봇 시장의 승패를 가르는 핵심 변수로 부상했다. 후치차오 CEO가 강조한 '바이브 리서치'는 연구자가 간단한 프롬프트만으로 재료 탐색 과정을 지시하고 조율할 수 있도록 하는 AI 기반 방법론이다. SES AI의 '분자 우주(Molecular Universe)' 플랫폼을 통해 구현되며, 연구 비용을 대폭 절감하는 동시에 배터리 개발 주기를 기존 수년에서 수주 수준으로 끌어내린다.
연구자들은 복잡한 실험 설계 없이도 광범위한 신소재 후보군을 빠르게 탐색하고, 유망한 후보를 추려 실험으로 검증하는 과정을 수행할 수 있다. 이 플랫폼이 주목을 받는 배경에는 휴머노이드 로봇 시장의 급팽창이 있다.
후치차오 CEO는 휴머노이드 로봇의 등장이 전기차(EV)·에너지 저장 시스템(ESS)을 넘어 드론과 각종 물리적 AI 기기 전반에 걸쳐 배터리 수요를 폭발적으로 끌어올리고 있다고 설명했다. 배터리 기술은 로봇 성능의 근간이다.
현재 휴머노이드 로봇이 주로 채택하는 21700 규격 원통형 셀의 용량은 5암페어시(Ah)에서 7.2Ah로 늘었으며, 이 수치의 향상이 로봇의 작동 시간과 작업 다양성을 직접 결정한다.
휴머노이드 로봇과 배터리의 관계
후치차오 CEO는 "우리가 얼마나 빨리 상용 제품을 출시할 수 있는지가 경쟁의 핵심"이라고 강조했다. 그는 로봇 분야가 아직 초기 단계에 있어 실험과 최적화의 여지가 넓은 만큼, 신속한 재료 발견 역량을 갖춘 기업이 시장을 선점할 것이라고 내다봤다.
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빠른 적응과 상업화 속도가 기술 환경에서의 생존을 결정한다는 것이 그의 일관된 견해다. 시장의 잠재력도 가늠하기 어려운 수준이다.
후치차오 CEO는 테슬라 CEO 일론 머스크가 "미래에는 자동차나 심지어 사람보다 더 많은 휴머노이드 로봇이 만들어질 수 있다"고 언급한 사실을 인용하며, 이 시장이 인류 역사에서 전례를 찾기 힘든 규모로 성장할 가능성이 있다고 밝혔다. SES AI의 '분자 우주' 플랫폼은 이처럼 방대한 수요를 빠르게 충족시킬 신소재 후보를 양산할 수 있는 인프라로 설계되었다.
기술의 급속한 발전에 대한 회의적 시각도 존재한다. 일부 전문가들은 자동화와 AI 도입이 특정 직종의 일자리를 감소시킬 수 있다는 점을 경고한다. 후치차오 CEO는 이에 대해 신소재 개발이 오히려 새로운 유형의 일자리를 창출하고 산업 전반의 생산성을 높이는 기회가 된다고 반박했다.
균형 잡힌 정책 설계와 인력 재교육을 통해 기술 전환의 충격을 완화할 수 있다는 것이 그의 낙관적 판단이다.
한국 산업에 미칠 영향
AI 기반 신소재 개발의 파급력은 한국 시장도 외면할 수 없는 변수다. 다만 이 분야에서 한국이 어떤 위치를 차지할지는 기업과 정부가 연구개발(R&D) 역량을 얼마나 빠르게 집중시키느냐에 달려 있다.
로봇·배터리 분야의 글로벌 경쟁은 단순한 제조 능력이 아닌 신소재를 얼마나 빠르게 찾아내고 양산 체계로 연결하느냐로 판가름 나고 있기 때문이다. 지속적인 연구 투자와 국제 협력이 이 경쟁에서 필수 조건으로 꼽힌다. 후치차오 CEO의 발언은 AI와 신소재 기술이 로봇 산업의 궤도를 어떻게 바꾸고 있는지를 압축적으로 보여준다.
배터리 개발 주기를 수년에서 수주로 줄인다는 수치는 단순한 기술 성과가 아니라, 시장 선점 타이밍 자체가 달라짐을 의미한다. SES AI의 플랫폼이 이 경쟁에서 어디까지 영향력을 확장할 수 있을지가 로봇 배터리 시장의 다음 장을 쓰는 핵심 변수가 될 것이다.
FAQ
Q. SES AI의 '분자 우주(Molecular Universe)' 플랫폼은 기존 배터리 연구와 무엇이 다른가?
A. 기존 배터리 신소재 개발은 수천 가지 화학 조합을 수작업으로 실험하며 수년이 걸리는 과정이었다. SES AI의 '분자 우주' 플랫폼은 연구자가 간단한 프롬프트를 입력하면 AI가 광범위한 재료 후보군을 자동으로 탐색·분류한다. 이를 통해 개발 주기가 수년에서 수주로 단축되고 연구 비용도 크게 줄어든다. 실험 자원을 가장 유망한 후보에 집중할 수 있어 성공률도 높아진다. 후치차오 CEO는 이 속도 우위가 로봇 배터리 시장에서 결정적 경쟁력이 될 것이라고 밝혔다.
Q. 21700 규격 배터리의 용량 증가가 휴머노이드 로봇에 미치는 실질적 영향은 무엇인가?
A. 21700 원통형 셀은 현재 휴머노이드 로봇에 가장 널리 쓰이는 배터리 규격이다. 이 셀의 용량이 5암페어시(Ah)에서 7.2Ah로 늘었다는 것은 동일한 부피에서 로봇이 더 오래 작동하고 더 복잡한 작업을 수행할 수 있게 됐음을 뜻한다. 용량이 약 44% 향상된 셈으로, 로봇의 현장 투입 시간과 작업 다양성에 직접적 영향을 미친다. 배터리 성능이 로봇의 상업적 활용 범위를 규정하는 만큼, 소재 혁신이 곧 로봇 산업 성장의 속도를 결정한다.
Q. 로봇 배터리 시장에서 신소재 개발 속도가 왜 그토록 중요한가?
A. 휴머노이드 로봇 시장은 아직 초기 단계로, 특정 소재 표준이 굳어지기 전 단계다. 이 시기에 더 나은 소재를 먼저 발견하고 양산 체계로 연결하는 기업이 장기적 공급망을 선점한다. 테슬라 CEO 일론 머스크가 "미래에는 자동차나 사람보다 더 많은 휴머노이드 로봇이 만들어질 수 있다"고 언급한 것처럼, 시장 규모 자체가 전례 없이 커질 가능성이 있다. 수요가 폭발적으로 늘어날 때 이미 검증된 소재와 제조 공정을 보유한 기업이 가격과 납기 양면에서 절대적 우위를 갖는다. 후치차오 CEO가 '속도'를 핵심 경쟁력으로 반복 강조하는 이유가 여기에 있다.
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