가향담배의 달콤함 이면에 숨겨진 심각한 중독성과 건강 폐해를 차단하기 위해 보건 당국과 학계가 본격적인 공동 대응에 나섰다. 질병관리청은 9월 18일 서울 LW컨벤션 센터에서 '2026 담배폐해 전문가 심포지엄'을 개최하고 가향담배 규제를 위한 다각적인 논의를 진행했다.
가향담배란 담배 본연의 독하고 매캐한 향 대신 과일이나 멘톨 등 특정한 맛과 향을 첨가하여 만든 변형 제품을 의미한다. 이러한 첨가물은 담배 연기의 자극을 인위적으로 줄여주기 때문에 흡연에 대한 심리적 장벽을 크게 낮추는 기폭제 역할을 한다. 특히 호기심이 많은 청소년과 젊은 층이 쉽게 흡연에 노출되도록 유도하며, 궁극적으로는 심각한 니코틴 중독의 늪으로 빠뜨리는 주요 원인으로 지목되고 있다.
실제 조사 결과는 가향담배가 미치는 악영향의 심각성을 명확히 보여준다. 제7차 청소년건강패널조사 통계에 따르면, 담배 제품 사용 경험이 있는 대한민국 청소년 중 무려 80.2%가 첫 흡연을 가향담배로 시작한 것으로 나타났다. 성별로는 남학생이 82.7%, 여학생이 75.1%에 달해 성별을 불문하고 청소년 흡연 진입의 압도적인 매개체가 되고 있음이 증명되었다. 또한, 가향담배 사용자는 2년 후에도 담배 제품을 지속적으로 사용할 확률이 비사용자 대비 일반담배는 1.8배, 액상형 전자담배는 1.9배 높은 것으로 조사되어 그 중독성이 일반 제품보다 더욱 치명적임이 드러났다.
국제사회의 경각심도 최고조에 달해 있다. 세계보건기구(WHO)는 올해 세계 금연의 날을 맞아 가향담배의 위험성을 공식적으로 강력히 경고했다. WHO 담배규제기본협약 이행지침 역시 가향 성분이 신규 사용자의 흡연 시작과 기존 사용자의 지속적인 사용에 직접적으로 기여한다고 명시하며 전 세계적인 규제 강화를 촉구하고 있다.
이에 발맞추어 질병관리청은 '가향담배 현안 대응을 위한 근거 활용 방안'을 이번 심포지엄의 핵심 주제로 선정했다. 1부와 2부로 나뉘어 진행된 행사에서는 학계 전문가 및 시도 금연사업 실무자 등 100여 명이 참석해 담배 업계의 마케팅 전략과 건강에 미치는 실질적 영향을 집중 조명했다. 첫 번째 세션에서는 제품 설계부터 외부 디자인, 광고 실태를 분석하고 이에 맞서는 국내 규제 정책의 현주소를 심도 있게 논의했다. 두 번째 세션에서는 청소년과 여성 등 특정 계층을 중심으로 가향담배 사용 행태를 분석하고, 향료나 당류가 호흡기 및 심혈관에 미치는 치명적인 해악을 면밀히 검토했다.
임승관 질병관리청장은 "이번 학술 대회에서 논의된 근거와 의견이 가향담배 위해성을 파악하고 강력한 규제 정책을 마련하는 데 실질적인 도움이 될 것"이라고 강조했다. 이어 "신종 담배 제품의 건강 영향을 규명하기 위한 조사 연구를 지속하고, 축적된 근거가 보건 정책으로 신속히 이어지도록 소통 창구를 넓히겠다"고 밝혔다. 한편, 이날 행사에서는 국가 담배폐해 예방과 금연 정책 발전에 헌신한 유공자들에 대한 표창 수여식도 함께 거행되었다.
가향담배는 결코 덜 해로운 담배가 아니며, 은밀하게 설계된 중독성 물질에 불과하다. 청소년 대다수가 가향 제품으로 흡연의 덫에 빠진다는 통계는 우리 사회가 직면한 보건 위기를 단적으로 보여준다. 이번 전문가 심포지엄을 기점으로, 국민 건강권을 수호하고 미래 세대를 담배 폐해로부터 완벽히 보호하기 위한 국가 차원의 전방위적인 가향담배 퇴출 및 규제 정책이 조속하고 엄격하게 실행되어야 한다.
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