포스파티딜세린은 뇌 건강과 기억력에 관심이 있는 사람들에게 익숙한 성분이다. 특히 나이가 들면서 기억력이 예전 같지 않다고 느끼는 사람들이 ‘인지기능에 도움이 되는 성분’으로 관심을 보이면서 관련 건강기능식품도 꾸준히 소개되고 있다. 그러나 기억력 개선에 대한 관심과 치매 예방·치료 효과는 같은 의미가 아니다. 특정 성분이 인지기능과 관련된 일부 지표에서 긍정적인 결과를 보였다고 해서 치매의 발생을 막거나 이미 진행된 알츠하이머병을 치료한다고 단정할 수는 없다.
포스파티딜세린은 세포막을 구성하는 인지질의 하나로 신경세포의 구조와 기능과 관련돼 있다. 이 때문에 오래전부터 기억과 학습 등 인지기능과의 연관성이 연구돼 왔다. 하지만 실제 사람을 대상으로 한 임상 연구에서는 연구 대상, 섭취 기간, 평가 방법, 원료 구성 등에 따라 결과가 달라진다.
특히 최근의 체계적 문헌고찰은 포스파티딜세린이 포함된 보충제가 일부 연구에서 특정 인지기능 지표의 개선을 보였지만 전체적인 결과가 일관되지 않았으며 연구의 방법론적 한계와 편향 위험도 존재한다고 평가했다. 따라서 현재 근거만으로 포스파티딜세린을 확립된 인지기능 개선 치료제로 규정하기는 어렵다는 것이 핵심이다.
포스파티딜세린은 어떤 성분인가… 뇌세포막과 인지기능의 관계
포스파티딜세린은 세포막에 존재하는 인지질 가운데 하나다. 신경세포를 포함한 여러 세포의 구조를 유지하는 데 관여하며 세포막의 구성과 신호 전달 등 생물학적 과정과 관련돼 있다. 이러한 특성 때문에 포스파티딜세린과 뇌 기능 사이의 관계는 영양학과 신경과학 분야에서 오랫동안 연구 대상이 됐다.
여기서 주의할 점은 ‘뇌에 존재하는 성분’이라는 사실과 ‘섭취하면 기억력이 좋아진다’는 주장이 동일하지 않다는 것이다. 우리 몸에 존재하는 영양소나 생리활성 물질이라고 해서 외부에서 보충했을 때 특정 질환을 예방하거나 치료한다는 의미는 아니다. 임상적 효과를 판단하려면 실제 사람을 대상으로 한 무작위 대조시험과 체계적 문헌고찰 등을 함께 살펴야 한다.
과거 일부 연구에서는 포스파티딜세린 섭취와 기억력이나 인지기능의 특정 지표 사이에 긍정적인 관계가 관찰됐다. 그러나 연구마다 대상자의 연령과 건강 상태가 달랐고 사용한 제형이나 복합 성분도 동일하지 않은 경우가 있었다. 따라서 한 연구의 결과를 전체 인구에 그대로 적용하기에는 한계가 있다.
더구나 ‘인지기능’이라는 표현 자체도 매우 넓다. 기억력, 주의력, 실행기능, 언어능력, 처리속도 등 여러 영역이 포함된다. 특정 검사에서 점수가 개선됐다는 결과가 나왔다고 해서 일상생활에서의 기억력 저하가 개선되거나 치매의 진행이 늦어진다고 해석할 수는 없다.
결국 포스파티딜세린을 이해하는 첫 번째 핵심은 생물학적 역할과 임상적 효과를 분리하는 것이다. 뇌와 관련된 생리학적 기능을 연구하는 것과 치매 예방 또는 치료 효과를 입증하는 것은 전혀 다른 수준의 증거를 요구한다.
기억력 개선 연구 결과는 엇갈려… 긍정적 결과와 한계 함께 살펴야
포스파티딜세린과 인지기능의 관계를 조사한 임상 연구는 존재하지만 모든 연구가 동일한 결론을 제시하는 것은 아니다. 2026년 발표된 체계적 문헌고찰은 포스파티딜세린 및 시티콜린 관련 통제시험 11건을 검토했다. 연구 결과 일부에서는 특정 인지기능의 개선이 관찰됐지만, 다른 연구에서는 유의미한 차이가 나타나지 않았다. 연구진은 전체적인 결과가 이질적이고 방법론적 한계와 높은 편향 위험이 있다고 평가했다.
이 결과가 중요한 이유는 건강 관련 정보를 접할 때 ‘효과가 있었다’는 개별 연구만 보는 것을 경계해야 하기 때문이다. 임상 연구에서 통계적으로 유의한 결과가 하나 나왔다고 해서 그것만으로 치료 효과가 확립되는 것은 아니다. 여러 연구에서 비슷한 결과가 반복되고, 연구 규모와 설계가 충분하며, 실제 생활에서 의미 있는 효과가 확인돼야 보다 강한 결론을 내릴 수 있다.
또한 포스파티딜세린 연구에서는 단독 성분과 다른 성분이 함께 포함된 제품을 구분해서 볼 필요가 있다. 특정 연구에서 포스파티딜세린과 다른 영양성분을 함께 섭취한 뒤 결과가 나타났다면 그 효과가 포스파티딜세린 자체 때문이라고 단정하기 어렵다.
연구 기간도 중요한 변수다. 수주 또는 수개월 동안 특정 인지검사 점수가 변하는 것과 수년간 치매 발생률이 감소하는 것은 완전히 다른 연구 질문이다. 전자는 단기간의 인지기능 변화를 살펴보는 연구이고, 후자는 질병 예방 효과를 검증하는 장기 임상연구에 해당한다.
따라서 포스파티딜세린을 기억력 때문에 찾는 사람이라면 ‘기억력에 좋다’는 단순한 문구보다 어떤 사람을 대상으로 어떤 방식으로 연구했는지, 얼마나 오랫동안 관찰했는지, 객관적인 인지검사에서 어떤 결과가 나왔는지를 확인하는 것이 중요하다.
포스파티딜세린과 치매는 같은 문제 아니다… 예방·치료 효과는 별도 검증 필요
가장 중요한 구분은 기억력 저하와 치매를 동일하게 보지 않는 것이다. 정상적인 노화 과정에서도 기억력이나 정보처리 속도에 변화가 나타날 수 있다. 반면 경도인지장애는 정상적인 노화보다 인지기능 저하가 뚜렷하지만 일상생활의 독립성이 상당 부분 유지될 수 있는 상태이며, 치매는 인지기능 저하가 일상생활에 영향을 미치는 질환군이다.
치매 역시 하나의 질환만을 의미하지 않는다. 알츠하이머병, 혈관성 치매 등 다양한 원인이 있으며 각각의 병리와 위험요인이 다르다. 따라서 ‘기억력에 도움이 될 가능성이 있는 성분’이라는 연구 결과를 ‘치매를 예방한다’는 주장으로 확장하는 것은 과학적으로 신중해야 한다.
현재 포스파티딜세린에 대한 연구에서 특히 주의해야 할 부분이 바로 이 지점이다. 인지검사의 일부 항목에서 변화가 관찰되는 것과 치매 발병률을 낮추는 것은 별개의 문제다. 치매 예방 효과를 주장하려면 장기간에 걸쳐 충분한 수의 사람을 관찰하면서 실제 치매 발생이나 질병 진행에 미치는 영향을 확인해야 한다.
더 나아가 이미 치매 진단을 받은 사람에게 포스파티딜세린이 질병의 진행을 늦추거나 치료한다는 주장 역시 별도의 임상 근거가 필요하다. 2026년 체계적 문헌고찰은 포스파티딜세린 관련 인지기능 연구를 포함해 검토했지만 현재 증거만으로 이를 확립된 인지기능 치료제로 지지하기 어렵다고 결론 내렸다.
따라서 포스파티딜세린을 치매 치료제처럼 생각해서는 안 된다. 기억력 저하가 지속되거나 일상생활에 영향을 미친다면 보충제에 의존하기보다 원인을 평가하는 것이 우선이다. 수면 문제, 우울·불안, 약물, 혈관 위험요인, 다른 신경계 질환 등도 인지기능에 영향을 줄 수 있기 때문이다.
‘뇌 건강’이라는 표현만 믿어서는 안 돼… 연구 근거와 제품 표시를 확인해야
건강식품 시장에서는 ‘두뇌’, ‘기억력’, ‘인지기능’ 같은 표현이 소비자의 관심을 끌기 쉽다. 하지만 제품에 사용된 표현이 실제 임상 근거의 수준을 그대로 보여주는 것은 아니다. 특히 건강기능식품과 의약품은 목적과 법적 지위가 다르므로 제품을 선택할 때 이를 구분해야 한다.
포스파티딜세린을 섭취하려는 경우에는 먼저 제품의 원료와 함량, 섭취 방법, 주의사항, 기능성 표시 여부 등을 확인할 필요가 있다. 특정 성분이 들어 있다는 사실만으로 질병 예방이나 치료 효과가 보장되는 것은 아니다.
또한 기억력 저하를 경험하고 있다면 단순히 ‘나이가 들어서 그렇다’고 넘기지 않는 것이 중요하다. 같은 건망증처럼 보여도 정상적인 노화와 경도인지장애, 치매는 평가 방법과 관리 방식이 다르다. 특히 최근 기억을 반복해서 잊거나 같은 질문을 계속하거나 익숙한 일상 업무에 어려움이 생기는 등 변화가 지속된다면 의료진과 상담하는 것이 우선이다.
치매 위험을 줄이는 관점에서도 한 가지 성분에 지나치게 집중하기보다 전반적인 건강관리가 중요하다. 혈압과 혈관 위험요인을 관리하고, 규칙적인 신체활동과 충분한 수면, 균형 잡힌 식생활, 사회적·인지적 활동 등을 종합적으로 관리하는 접근이 필요하다.
포스파티딜세린에 대한 연구는 앞으로도 이어질 가능성이 있다. 특히 더 큰 규모의 무작위 임상시험과 장기간 추적 연구가 축적된다면 어떤 대상에게 어떤 조건에서 의미 있는 효과가 나타나는지 보다 명확하게 확인할 수 있을 것이다.
포스파티딜세린은 뇌와 신경세포의 구조 및 기능과 관련된 인지질로, 기억력과 인지기능에 대한 연구가 꾸준히 진행돼 온 성분이다. 일부 연구에서 긍정적인 결과가 보고된 것은 사실이지만, 현재까지의 근거만으로 포스파티딜세린이 치매를 예방하거나 치료한다고 단정하기는 어렵다.
특히 최신 체계적 문헌고찰은 포스파티딜세린 관련 임상 연구의 결과가 일관되지 않고 연구의 방법론적 한계도 존재한다고 지적했다. 따라서 현재 단계에서는 포스파티딜세린을 치매 치료제나 확실한 치매 예방 수단으로 받아들이기보다 연구가 진행 중인 보조적·탐색적 영역으로 이해하는 것이 합리적이다.
결국 중요한 것은 ‘어떤 성분이 기억력에 좋으냐’라는 질문만이 아니다. 기억력 저하의 원인이 무엇인지, 실제 인지기능 변화가 있는지, 일상생활에 영향을 미치는지부터 확인해야 한다. 포스파티딜세린을 선택하더라도 과학적 근거의 수준과 제품 표시를 확인하고, 기존 질환이나 복용 중인 약물이 있다면 전문가와 상의하는 것이 바람직하다.
기억력 관리는 하나의 성분에 모든 기대를 거는 방식보다 정확한 평가와 건강한 생활습관, 필요한 경우 적절한 의료적 관리가 함께 이뤄질 때 의미가 커진다. 포스파티딜세린 역시 이러한 큰 틀 안에서 바라볼 필요가 있다.
출처 및 참고문헌
Kucuksahin NG et al. “The Impact of Citicoline/Phosphatidylserine Supplementation on Cognitive Performance and Executive Functions in Mental Disorders: A Systematic Review of Controlled Trials.” Human Psychopharmacology, 2026.
Liu X et al. “Nutritional supplements and cognition in healthy aging and mild cognitive impairment patients: a systematic review and network meta-analysis.” Journal of Prevention of Alzheimer's Disease, 2026.
주의: 본 기사는 의학적 진단이나 치료를 대신하기 위한 것이 아니며, 포스파티딜세린의 질병 예방·치료 효과를 보장하지 않는다.
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