정형외과 진료실에서 무릎 통증을 호소하는 환자들에게 자주 듣는 질문이 있다. "무릎이 이렇게 아픈데 결국 인공관절 수술을 해야 하나요?"라는 것이다. 특히 엑스레이에서 연골이 많이 닳았다는 설명을 들은 환자들은 수술에 대한 막연한 두려움과 함께 다른 치료 방법은 없는지 걱정하는 경우가 많다.
하지만 결론부터 말하면 퇴행성 무릎 관절염이 있다고 해서 모든 환자가 인공관절 수술을 받아야 하는 것은 아니다.
무릎 퇴행성 관절염은 관절을 보호하는 연골이 점차 손상되면서 통증과 염증, 관절 운동 범위 감소 등이 나타나는 질환이다. 나이가 들수록 발생 가능성이 높아지지만 단순히 나이 때문에 생기는 질환으로만 볼 수는 없다. 체중, 과거의 외상이나 수술, 무릎의 정렬 상태, 근력, 생활습관 등 여러 요인이 복합적으로 영향을 미친다.
문제는 상당수 환자가 무릎 통증을 '나이가 들어서 생기는 당연한 증상'으로 생각해 오랫동안 참고 지낸다는 점이다. 처음에는 계단을 오르내릴 때만 아프다가 점차 평지를 걸을 때도 통증이 발생하고, 나중에는 짧은 거리의 보행이나 일상생활조차 불편해질 수 있다.
인공관절 수술은 언제 고려해야 할까. 중요한 원칙 중 하나는 엑스레이 사진만 보고 수술 여부를 결정하지 않는 것이다. 영상검사에서 관절의 퇴행성 변화가 심하게 보이더라도 환자가 느끼는 통증이 크지 않고 일상생활에 큰 문제가 없다면 반드시 수술이 필요한 것은 아니다. 반대로 영상검사상 변화가 아주 심하지 않더라도 통증으로 인해 걷기, 외출, 수면 등 일상생활에 상당한 제약을 받는다면 적극적인 치료가 필요할 수 있다.
따라서 초기 또는 중등도의 퇴행성 관절염에서는 우선 환자의 상태에 맞춰 체중 조절과 운동치료, 무릎 주변 근육 강화, 물리치료, 약물치료 등을 조합한 비수술적 치료를 시행한다. 특히 '무릎이 아프니 움직이지 말아야 한다'는 생각은 경계할 필요가 있다. 통증이 심한 시기에는 활동량을 조절해야 하지만, 장기간 움직이지 않으면 허벅지 근육이 약해지고 결과적으로 무릎 관절에 더 많은 부담이 가해질 수 있다.
그럼에도 통증이 지속되고 관절 기능이 점차 떨어지며 비수술적 치료만으로 일상생활을 유지하기 어려운 단계에 이르면 인공관절 수술을 고려할 수 있다. 걷는 거리와 활동 범위가 크게 줄고, 통증 때문에 수면이나 기본적인 일상생활까지 영향을 받는다면 전문의와 수술의 필요성과 시기를 충분히 상담하는 것이 좋다.
인공관절 수술은 손상된 관절면을 인공관절로 대체해 통증을 줄이고 무릎 기능을 회복시키는 대표적인 치료법이다. 다만 수술 역시 하나의 치료 방법일 뿐, 모든 무릎 통증의 최종적인 치료법으로 생각해서는 안 된다. 환자의 연령과 활동 수준, 통증의 정도, 관절의 변형 및 운동 범위, 동반 질환 등을 종합적으로 판단해 수술 여부를 결정해야 한다.
독립문정형외과의원 김덕현 원장은 500례 이상의 무릎 인공관절 치환술을 시행한 임상 경험을 바탕으로, 환자마다 다른 무릎 상태와 생활환경을 고려한 치료가 중요하다고 강조한다. 김덕현 원장은 "무릎 통증 환자의 진단과 치료 과정에서 단순히 영상검사의 결과만을 기준으로 판단하기보다 통증의 양상과 보행 상태, 관절 기능 및 일상생활의 불편 정도 등을 종합적으로 살피는 것이 중요하다"며 "'관절염이 있다'와 '수술이 필요하다'는 말은 같은 의미가 아니라는 사실을 기억해야 한다"고 말했다. 이어 "치료의 목표는 단순히 엑스레이상 관절의 변화를 없애는 것이 아니라 통증을 줄이고 무릎의 기능을 회복해 환자가 자신의 일상을 건강하게 이어갈 수 있도록 돕는 데 있다"고 설명했다.
무릎 통증이 반복된다면 무조건 참고 버티거나 반대로 수술부터 걱정하기보다 먼저 정확한 진단을 받는 것이 우선이다. 퇴행성 관절염의 치료는 환자마다 달라야 하며, 수술을 늦추는 것이 무조건 좋은 것도, 빨리 수술하는 것이 항상 정답인 것도 아니다.
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