바이오텍 기업 엠브릭스(대표 정상원)가 80억원 규모의 시리즈B 투자를 유치하고 차세대 생체 내(in vivo) CAR-T 치료제 개발에 속도를 낸다.
엠브릭스는 지난 4일 총 80억원 규모의 시리즈B 투자 유치를 완료했다고 밝혔다. 이번 투자에는 한국투자파트너스, 인터베스트, 아이진, 코리아오메가투자금융, 라이프코어파트너스, 서울대학교 기술지주 등이 참여했다.
회사는 앞서 2022년 32억원 규모의 시리즈A 투자를 받은 데 이어 이번 후속 투자까지 유치하면서 연구개발 및 임상 진입을 위한 자금을 확보하게 됐다.
이번 투자금은 엠브릭스의 핵심 파이프라인인 ‘MIC-001’ 개발에 우선 활용된다. MIC-001은 항체가 결합된 지질나노입자(LNP)를 활용해 T세포에 mRNA를 전달하고 CAR 발현을 유도하도록 설계된 후보물질이다. 회사는 이를 전신홍반루푸스(SLE)를 포함한 자가면역질환 치료제로 개발하고 있다.
MIC-001에는 엠브릭스가 자체 개발한 항체 기반 표적 전달 플랫폼 ‘내비바디(Navibody)’가 적용됐다. 내비바디는 특정 면역세포를 표적으로 삼아 mRNA를 전달하는 것을 목표로 하는 플랫폼이다.
생체 내 CAR-T는 기존 CAR-T 치료제와 세포 제조 방식에서 차이가 있다. 기존 생체 외(ex vivo) CAR-T는 환자의 면역세포를 체외에서 채취한 뒤 유전자 조작과 배양 등의 과정을 거쳐 다시 환자에게 투여한다. 반면 생체 내 CAR-T는 환자 체내에서 T세포를 직접 CAR-T 세포로 전환하는 접근법이다.
엠브릭스는 자체 비임상 연구를 통해 MIC-001의 T세포 표적 전달과 CAR-T 세포 생성 가능성을 확인했다고 설명했다. 영장류 시험에서는 T세포의 CAR 발현을 관찰하고 반복 투여 조건에서 안전성을 평가했다. 다만 현재까지의 결과는 비임상 연구 단계에 해당하는 만큼 향후 추가적인 효능 및 안전성 검증과 임상시험을 통한 확인이 필요하다.
회사는 이번 투자금을 활용해 MIC-001의 후보물질과 제형을 최적화하고 인간화 마우스 모델을 통한 효능 평가를 진행할 예정이다. 이어 영장류를 대상으로 유효성과 안전성을 추가로 검증하고 공정개발 및 생산 준비에도 투자한다. 이후 비임상 독성시험을 거쳐 임상시험계획(IND) 신청을 준비한다는 계획이다.
내비바디 플랫폼과 관련한 연구 결과는 지난해 국제학술지 ACS Nano에 게재됐다. 회사는 해당 연구를 기반으로 플랫폼의 T세포 표적 전달 가능성을 지속적으로 검증해 나갈 방침이다.
엠브릭스는 MIC-001 외에도 차세대 재조합 보툴리눔 톡신 후보물질 ‘MBT-002’의 치료 적응증 개발을 병행한다. MBT-002는 유전자 재조합 기술을 기반으로 생산성과 기능 개선을 목표로 개발 중인 후보물질이다.
MBT-002의 미용 분야 권리는 아이진에 기술이전했으며, 엠브릭스는 치료 목적의 적응증을 중심으로 연구개발을 이어갈 예정이다.
정상원 엠브릭스 대표는 “내비바디 플랫폼을 활용해 T세포에 mRNA를 전달하고 체내에서 CAR-T 세포를 생성할 가능성을 비임상 단계에서 확인하고 있다”며 “이번 투자금을 바탕으로 MIC-001의 영장류 유효성·안전성 검증과 생산공정 개발 등을 진행해 임상 진입을 위한 기반을 마련하겠다”고 말했다.
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