- ‘기억력 저하=치매’는 아냐…수면·정서·약물·신체 문제 등 원인 다양
- 같은 질문 반복하고 익숙한 길에서 헤맨다면…인지기능 평가·상담 고려
“분명 어디에 뒀는데 생각이 안 나네.”
나이가 들면서 사람 이름이나 약속, 물건을 둔 장소가 바로 떠오르지 않으면 ‘인지기능이 떨어진 것은 아닐까’, 심지어 ‘혹시 치매가 시작된 것은 아닐까’ 걱정하기 쉽다.
하지만 기억력과 인지기능은 같은 의미가 아니다.
기억력은 여러 인지기능 가운데 하나이며, 가끔 무언가를 깜빡한다고 해서 곧바로 전반적인 인지기능 저하나 치매를 의미하는 것도 아니다.
오히려 살펴봐야 할 것은 단순히 ‘무엇을 잊었느냐’보다 예전에 문제없이 하던 일상생활을 여전히 할 수 있는지, 변화가 반복되거나 이전보다 뚜렷해지고 있는지다.
기억력은 ‘인지기능’이라는 큰 우산 안에 있다
질병관리청 국가건강정보포털에 따르면 인지는 생각하고 보고 듣고 경험하면서 지식이나 이해를 얻는 정신활동을 말한다.
인지기능에는 주의집중, 기억, 지식 활용, 결정, 계획, 판단, 상황 인식, 언어, 공간 파악, 논리적 사고 등 다양한 능력이 포함된다.
따라서 일상에서 흔히 사용하는 ‘인지력’보다 의학적으로는 ‘인지기능’이라는 표현이 더 정확하다.
기억력은 이 가운데 정보를 기억하고 필요할 때 다시 떠올리는 능력이다.
쉽게 비교하면 다음과 같다.
| 구분 | 기억력 | 인지기능 |
|---|---|---|
| 뜻 | 정보를 기억하고 다시 떠올리는 능력 | 생각하고 이해하고 판단해 행동하는 전반적인 두뇌 기능 |
| 범위 | 인지기능의 한 영역 | 기억력을 포함하는 더 넓은 개념 |
| 생활 사례 | 이름·약속·물건 둔 장소 기억하기 | 계산·대화 이해·길 찾기·판단·계획하기 |
| 변화 사례 | 이름이 바로 떠오르지 않음 | 돈 관리·길 찾기·계획·판단 등에 어려움 |
| 살펴볼 점 | 시간이 지나 스스로 기억해 내는가 | 예전에 하던 일을 계속 수행할 수 있는가 |
마트에서 장을 보는 상황을 떠올리면 차이가 더욱 분명하다.
무엇을 사야 하는지 떠올리는 것은 기억, 상품 가격을 비교하는 것은 계산과 판단, 원하는 상품을 찾아가는 것은 주의력과 시공간 능력, 직원의 설명을 이해하는 것은 언어 이해, 정해진 예산 안에서 무엇을 살지 결정하는 것은 판단과 실행기능과 관련된다.
평범한 장보기 하나에도 기억력뿐 아니라 여러 인지기능이 함께 작동하는 것이다.
“오늘이 무슨 요일이지?”…잠시 뒤 떠올린다면
나이가 들면 기억과 사고 능력에도 어느 정도 변화가 나타날 수 있다.
미국 국립노화연구소(NIA)는 나이가 들면서 정보를 예전처럼 빨리 떠올리지 못하거나 가끔 물건을 어디에 두었는지 잊는 등의 변화가 나타날 수 있다고 설명한다.
중요한 것은 변화의 양상이다.
예를 들어 오늘이 무슨 요일인지 잠시 잊었다가 나중에 스스로 기억하는 것과 날짜나 계절을 계속 혼동하는 것은 다르게 살펴봐야 한다.
가끔 물건을 어디에 두었는지 잊는 것과 물건을 자주 엉뚱한 곳에 놓고 자신의 행동을 되짚어 찾지 못하는 것도 마찬가지다.
비밀번호가 순간적으로 생각나지 않았다가 나중에 떠오르는 것과, 예전에는 혼자 잘하던 계좌이체의 순서를 따라가기 어려워지고 금액 입력이나 확인 과정에서 반복적으로 혼란을 겪는 것도 같은 문제로 볼 수 없다.
결국 일상에서 던져볼 만한 질문은 간단하다.
“깜빡했는가, 아니면 예전에 잘하던 일을 하기 어려워졌는가?”
한두 번의 실수보다 변화가 반복되는지, 이전보다 뚜렷해지는지, 일상생활에 영향을 미치고 있는지를 함께 살펴보는 것이 중요하다.
기억력이 괜찮아도 다른 인지기능이 먼저 달라질 수 있다
인지기능 저하를 단순히 ‘기억을 잃는 것’으로만 이해하는 것도 정확하지 않다.
기억 문제가 크게 두드러지지 않더라도 이전과 달리 돈 계산이나 공과금 관리가 어려워지거나, 익숙한 요리의 순서를 따라가기 힘들고, 자주 다니던 곳에서 길을 찾는 데 어려움을 겪을 수 있다.
대화를 따라가기 어려워지거나 계획을 세우고 문제를 해결하는 능력, 상황에 맞게 판단하는 능력이 달라지는 것 역시 인지기능 변화에 포함될 수 있다.
NIA도 알츠하이머병의 초기 증상은 사람마다 다르며 기억 문제 외에도 단어 찾기, 시각·공간 처리, 추론이나 판단 같은 비기억 영역의 저하가 나타날 수 있다고 설명한다.
따라서 ‘기억력은 괜찮으니 인지기능에도 문제가 없다’고 단정해서는 안 된다.
경도인지장애는 치매와 같은 말이 아니다
정상적인 노화와 치매를 이해할 때 함께 알아둘 개념이 경도인지장애(Mild Cognitive Impairment·MCI)다.
경도인지장애는 같은 연령대와 비교해 기억이나 사고 등 인지기능의 저하가 나타나지만, 대체로 독립적인 일상생활은 유지할 수 있는 상태를 말한다.
여기서 중요한 것은 경도인지장애가 곧 치매를 뜻하지 않는다는 점이다.
경도인지장애가 있으면 향후 알츠하이머병이나 다른 치매로 진행할 위험이 높아질 수 있지만 모든 사람이 치매로 진행하는 것은 아니다.
증상이 큰 변화 없이 유지되거나 일부에서는 인지 상태가 개선되기도 한다.
질병관리청 국가건강정보포털이 제시한 2023년 조사 결과에 따르면 우리나라 65세 이상 노인의 경도인지장애 유병률은 28.42%다.
노인 100명 가운데 약 28명에 해당한다.
고령인구 증가에 따라 65세 이상 경도인지장애 인구는 2025년 약 298만 명에서 2033년 약 400만 명, 2040년에는 500만 명을 넘어설 것으로 전망된다.
다만 이 수치를 단순히 ‘기억력이 떨어진 노인의 비율’로 해석해서는 안 된다.
경도인지장애는 기억력만으로 판단하는 것이 아니라 인지기능과 일상생활 수행 상태 등을 함께 평가하는 개념이기 때문이다.
기억력이 떨어졌다고 원인이 모두 치매는 아니다
기억력 변화에는 다양한 원인이 영향을 줄 수 있다.
수면 문제나 우울 등 정서적 요인, 일부 약물, 과도한 음주뿐 아니라 비타민 B12 부족이나 갑상선 기능 이상 등 신체적인 문제도 기억과 사고에 영향을 미칠 수 있다.
NIA 역시 기억 문제는 알츠하이머병이나 다른 치매 이외의 다양한 원인으로 나타날 수 있으며, 원인에 따라 치료하거나 개선할 수 있는 경우도 있다고 설명한다.
따라서 ‘기억력이 떨어졌다=치매가 시작됐다’고 스스로 단정하는 것은 적절하지 않다.
반대로 반복되는 변화를 단순히 “나이 들면 다 그렇다”며 지나치는 것도 피해야 한다.
같은 질문 반복하고 익숙한 길에서 헤맨다면
그렇다면 언제 검사를 고려해야 할까.
몇 번 깜빡했느냐는 횟수만으로 정상적인 노화와 인지기능 저하를 구분하기는 어렵다.
대신 ▲같은 질문을 반복하거나 ▲익숙한 장소에서 길을 잃고 ▲예전에는 잘하던 일을 처리하기 어려워지며 ▲돈이나 공과금 관리에 문제가 생기거나 ▲날짜·시간·장소를 자주 혼동하고 ▲대화를 이어가는 데 어려움이 생기는 등의 변화가 반복되는지 살펴볼 필요가 있다.
특히 이러한 변화가 이전보다 뚜렷해지고 일상생활에 영향을 주거나, 본인뿐 아니라 가족이나 가까운 사람이 변화를 느끼기 시작했다면 의료진과 상담해 원인을 확인하는 것이 좋다.
국내에서는 지역 치매안심센터 등을 통해 인지기능 평가와 상담을 받을 수 있다.
인지선별검사(CIST)는 단순한 기억력 시험이 아니라 지남력·기억력·주의력·언어기능 등 여러 인지영역을 간략하게 평가해 인지저하 여부를 살펴보는 검사다.
필요한 경우 이후 보다 상세한 신경인지검사와 전문의 진료 등을 통해 원인을 확인하게 된다.
‘얼마나 깜빡했나’보다 ‘생활이 달라졌나’를 보자
나이가 들면서 생기는 모든 ‘깜빡함’을 질병의 신호로 받아들일 필요는 없다.
기억이 예전보다 천천히 떠오르거나 가끔 물건을 둔 장소를 잊는 것은 정상적인 노화에서도 나타날 수 있다.
하지만 기억뿐 아니라 계산, 언어, 길 찾기, 계획, 판단 등 여러 기능에서 이전과 다른 변화가 반복되고 그 변화가 일상생활에 영향을 미치기 시작한다면 단순한 건망증으로만 넘겨서는 안 된다.
기억이 조금 느려진 것인지, 아니면 예전에 잘하던 생활 자체가 달라지고 있는지 살펴보는 것이 중요하다.
‘깜빡함’이 걱정될 때는 기억력 하나만 볼 것이 아니라 일상생활 속 여러 인지기능의 변화를 함께 살펴보는 것이 중요하다.
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