대웅제약이 미국 바이오기업 턴 바이오테크놀로지스(Turn Biotechnologies)로부터 확보한 지질나노입자(LNP) 전달 플랫폼의 핵심 원천기술을 기반으로 미국 특허 경쟁력을 강화하고 있다.
대웅제약(대표 박성수·이창재)은 턴바이오에서 인수한 LNP 전달 플랫폼 ‘eTurna’의 핵심 기술인 이온화지질(ionizable lipid) 관련 특허가 최근 미국 특허청(USPTO)으로부터 등록 결정 통보를 받았다고 27일 밝혔다.
해당 특허의 명칭은 ‘지질 구조체 및 이를 포함하는 조성물(Lipid Structures and Compositions Comprising Same)’이다. mRNA 등 치료용 핵산을 표적 세포에 전달하기 위한 이온화지질 구조와 이를 포함하는 LNP 관련 기술을 다룬다. 미국 특허청 심사를 통과한 등록 결정 단계로, 향후 후속 절차가 완료되면 정식 특허로 등록될 예정이다.
대웅제약은 이번 특허가 지난 5월 턴바이오의 세포 리프로그래밍 관련 지식재산(IP)과 자산을 인수한 이후 확보한 첫 글로벌 특허 성과라는 점에서 의미가 있다고 설명했다. 당시 대웅제약은 턴바이오와 한올바이오파마 간 체결된 ERA(Epigenetic Reprogramming of Aging) 플랫폼 독점 기술수출 계약의 라이선서 지위를 승계하고 mRNA 기반 세포 리프로그래밍 관련 IP를 확보했다.
ERA 플랫폼은 mRNA 형태의 리프로그래밍 인자를 노화된 세포에 전달해 세포의 정체성을 유지하면서 기능을 젊고 건강한 상태로 되돌리는 부분 리프로그래밍(Partial Reprogramming) 기술이다.
이 과정에서 LNP 플랫폼인 eTurna는 치료용 mRNA를 목표 세포까지 전달하는 역할을 한다. 특히 이온화지질은 LNP의 주요 구성 요소로, 핵산 물질의 전달 효율과 안전성에 영향을 미치는 핵심 기술로 꼽힌다. 체내에서 쉽게 분해되는 mRNA의 특성상 이를 안정적으로 세포 내부까지 전달하는 기술은 mRNA 치료제 개발에서 중요한 요소다.
대웅제약은 미국 특허의 정식 등록이 완료되면 세계 최대 의약품 시장 가운데 하나인 미국에서 이온화지질 관련 기술 권리를 확보하게 돼 mRNA 기반 치료제의 글로벌 사업화와 기술수출을 위한 지식재산 기반을 강화할 수 있을 것으로 보고 있다.
이번 특허 기술은 역노화 분야를 비롯해 다양한 질환으로의 확장 가능성도 제시되고 있다. 특허 명세서에 따르면 인간 피부 섬유아세포와 노화 조직에 해당 LNP를 전달한 결과 피부 재생과 관련된 콜라겐Ⅶ 발현 및 세포 증식이 증가하고 노화 지표가 감소하는 결과가 확인됐다. T세포 등 면역세포에서도 전달 효율과 세포 생존율을 확인해 피부 질환뿐 아니라 면역질환 및 노인성 난치질환 등으로의 적용 가능성을 제시했다.
mRNA 기술의 활용 범위가 감염병 백신에서 치료 영역으로 확대되고 있다는 점도 관련 시장의 관심을 높이는 요인이다. 대웅제약은 mRNA 전달 플랫폼과 세포 리프로그래밍 기술을 기반으로 역노화를 새로운 신약개발 분야로 설정하고 관련 파이프라인의 개발을 추진하고 있다.
글로벌 시장조사기관 프리시던스 리서치(Precedence Research)는 글로벌 역노화 치료제 시장이 2035년 약 93억달러 규모로 성장할 것으로 전망하고 있다. 알토스랩스(Altos Labs), 라이프 바이오사이언스(Life Biosciences) 등 글로벌 기업들이 세포 리프로그래밍과 노화 관련 치료제 개발에 나서는 가운데 대웅제약도 관련 원천기술과 IP 확보를 통해 경쟁력을 높인다는 전략이다.
박성수 대웅제약 대표는 이번 미국 특허 등록 결정이 글로벌 mRNA 치료제 시장에서 기술 경쟁력을 강화하는 진전이라며, 원천기술과 대웅제약의 연구개발 역량을 결합해 전임상 파이프라인의 임상 진입을 추진하고 글로벌 역노화 신약 개발을 통해 기업가치를 높여 나가겠다는 입장을 밝혔다.
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