나이가 들면서 자신의 체취가 예전과 달라졌다고 느끼거나 부모의 집을 방문했을 때 이전에는 느끼지 못했던 특유의 냄새를 경험하는 경우가 있다. 흔히 이를 ‘노인 냄새’라고 부른다.
그렇다면 실제로 나이가 들면 특별한 냄새가 생기는 것일까.
과학적인 답은 생각보다 단순하지 않다.
연령에 따라 피부와 체취를 구성하는 화학물질이 달라질 가능성은 있지만 특정 물질 하나가 이른바 ‘노인 냄새’를 만든다고 단정할 정도의 근거는 충분하지 않다.
또한 나이 든 사람의 체취가 젊은 사람보다 반드시 강하거나 불쾌하다는 것도 과학적으로 확인된 사실은 아니다.
‘노인 냄새 물질’로 알려진 2-노네날
연령에 따른 체취 연구에서 많이 언급되는 물질이 2-노네날(2-nonenal)이다.
2001년 국제학술지 Journal of Investigative Dermatology (연구피부과학회지) 에 발표된 연구에서는 26~75세 참가자의 체취 성분을 분석했다.
해당 연구에서는 2-노네날이 40세 이상 참가자에게서 검출됐으며 피부 표면의 오메가-7 불포화지방산과 지질 과산화물도 연령에 따라 증가하는 경향이 관찰됐다.
연구진은 피부 표면의 불포화지방산이 산화·분해되는 과정에서 2-노네날이 생성되고 이것이 연령에 따른 체취 변화에 관여할 가능성을 제시했다.
그러나 이를 ‘40세부터 노인 냄새가 난다’거나 ‘노인 냄새의 원인은 2-노네날이다’라고 해석해서는 안 된다.
후속 연구에서는 젊은 연령에서도 2-노네날이 측정됐으며, 일부 연구에서는 이 물질이 뚜렷하게 검출되지 않는 등 결과가 일관되지 않았다.
사람의 체취는 피지와 땀, 피부에서 일어나는 산화 과정과 미생물 등 여러 요인이 관여해 만들어지는 다양한 휘발성 물질의 결과다. 따라서 2-노네날은 ‘연령에 따른 체취 변화와 관련해 연구돼 온 여러 물질 가운데 하나’로 이해하는 것이 현재 과학적 근거에 더 가깝다.
나이 들면 냄새가 더 불쾌해진다?…연구 결과는 달랐다
흥미로운 점은 나이가 들면서 체취가 달라질 수 있다는 것과 그 냄새가 더 강하고 불쾌해진다는 것은 별개의 문제라는 사실이다.
2012년 국제 학술지 PLOS ONE ('플로스 원')에 발표된 연구에서는 20~30세, 45~55세, 75~95세 집단의 체취를 비교했다. 참가자들은 고령층의 체취를 어느 정도 구별했지만 고령층 체취가 젊은층보다 더 불쾌하게 평가되지는 않았다. 오히려 고령층 체취는 젊은층과 중년층보다 덜 강하고 덜 불쾌하게 평가됐다.
따라서 ‘노인 냄새’를 나이가 들면 자연스럽게 생기는 불쾌한 냄새로 일반화하거나 개인위생이 부족해서 생긴다고 보는 것은 적절하지 않다.
냄새 없앤다고 ‘박박’ 씻으면 오히려 피부에 부담
체취가 신경 쓰이면 목욕 횟수를 늘리고 뜨거운 물이나 강한 비누로 몸을 씻어야 한다고 생각하기 쉽다.
하지만 나이가 들수록 피부는 얇아지고 수분을 쉽게 잃어 건조하고 자극에 민감해질 수 있다. 미국피부과학회(AAD)는 건조한 피부의 경우 뜨거운 물 대신 따뜻한 물을 사용하고 목욕이나 샤워를 짧게 하도록 권고한다.
때수건으로 피부를 강하게 밀거나 세정제를 지나치게 사용하는 것보다 겨드랑이와 사타구니, 발처럼 땀과 냄새가 발생하기 쉬운 부위를 부드럽게 씻는 편이 좋다.
씻은 뒤에는 피부를 세게 문지르지 말고 물기를 부드럽게 제거한 뒤 보습제를 사용하는 것이 건조한 피부 관리에 도움이 된다. 발가락 사이나 피부가 접히는 부위는 습기가 남지 않도록 잘 말리는 것도 중요하다.
몸뿐 아니라 옷·침구·신발도 살펴야
샤워를 했는데도 냄새가 계속 느껴진다면 몸만 반복해서 씻기보다 생활환경을 함께 살펴볼 필요가 있다.
속옷과 잠옷, 베개와 침구처럼 피부에 직접 닿는 물건에는 땀과 피지 등이 남을 수 있다. 피부에 직접 닿는 의류와 침구를 주기적으로 세탁하고 충분히 건조하는 것이 기본적인 관리 방법이다.
발과 신발 관리도 빼놓을 수 없다. 발을 씻은 뒤 발가락 사이까지 잘 말리고 양말을 청결하게 관리하며 습기가 남은 신발은 충분히 건조한 뒤 착용하는 것이 좋다.
실내 환기도 중요하다. 옷이나 침구, 소파 등 섬유제품에 냄새가 머물 수 있기 때문에 외부 공기 상태를 고려해 주기적으로 환기하는 것이 도움이 된다.
입 냄새를 ‘몸 냄새’로 느낄 수도
가까이에서 느껴지는 냄새가 모두 피부에서 발생하는 것도 아니다. 구강에서 발생한 냄새가 전체적인 체취처럼 느껴질 수도 있다.
따라서 규칙적인 칫솔질과 치아 사이 관리, 틀니를 사용하는 경우 틀니 위생관리도 필요하다. 구취가 지속되거나 잇몸 출혈이나 통증 등이 동반된다면 단순한 체취 문제로 생각하지 말고 원인을 확인하는 것이 좋다.
향수나 향이 강한 제품으로 냄새를 덮는 것 역시 근본적인 해결책은 아니다. 특히 피부가 건조하거나 민감하다면 향료가 자극을 줄 수도 있다.
체취가 신경 쓰인다면 피부→의류·침구→발과 신발→구강→생활공간 순으로 냄새가 발생하거나 남아 있을 만한 곳을 점검해 보는 것이 현실적인 방법이다.
갑자기 체취가 달라졌다면 ‘나이 탓’으로 넘기지 말아야
평소와 비슷하게 생활하는데 체취가 갑자기 크게 달라지거나 이전과 다른 냄새가 지속된다면 무조건 노화 때문이라고 생각해서는 안 된다.
특히 피부 발진이나 상처·분비물, 심한 가려움, 지속적인 구취 등 다른 증상이 함께 나타난다면 해당 증상의 원인을 확인할 필요가 있다. 냄새의 종류만으로 특정 질환을 자가진단하는 것도 피해야 한다.
결국 나이에 따른 체취 관리에서 중요한 것은 ‘더 많이 씻는 것’이 아니라 ‘달라진 피부와 생활환경에 맞게 관리하는 것’이다.
미지근한 물로 부드럽게 씻고 피부를 보습하는 것부터 깨끗한 속옷과 침구, 신발 관리, 구강관리와 환기까지 일상의 작은 습관을 함께 실천하는 것이 좋다.
무엇보다 체취를 나이 든 사람의 불결함과 연결할 필요는 없다. 나이가 들면서 체취의 특성이 달라질 가능성은 있지만 고령자의 냄새가 반드시 더 강하고 불쾌하다는 근거는 부족하다.
‘노인 냄새를 어떻게 없앨 것인가’보다 ‘나이에 따라 달라지는 몸과 피부를 어떻게 건강하게 관리할 것인가’에 초점을 맞추는 것이 과학적으로도, 생활건강 측면에서도 더 적절한 접근이다.
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