대웅제약이 미국 바이오기업 턴 바이오테크놀로지스(이하 턴바이오)로부터 인수한 지질나노입자(LNP) 전달 플랫폼 ‘eTurna’의 핵심 원천기술에 대한 미국 특허 등록 절차에 속도를 내고 있다.
대웅제약은 eTurna를 구성하는 이온화지질 관련 기술이 최근 미국 특허청(USPTO)으로부터 특허 등록 결정을 받았다고 27일 밝혔다. 이번 특허의 명칭은 ‘지질 구조체 및 이를 포함하는 조성물(Lipid Structures and Compositions Comprising Same)’이다.
해당 기술은 mRNA 등 치료용 핵산을 목표 세포까지 전달하기 위한 이온화지질 구조와 이를 활용한 LNP 조성물에 관한 것으로, 향후 후속 절차를 거쳐 정식 특허 등록이 완료될 예정이다.
이온화지질은 mRNA 치료제 개발에서 핵심적인 역할을 하는 소재로 꼽힌다. 체내에서 쉽게 분해되는 mRNA를 보호하면서 원하는 세포까지 전달해야 하기 때문이다. LNP의 전달 효율과 안전성을 좌우하는 주요 요소인 만큼 관련 원천기술 확보 여부가 mRNA 신약 개발 경쟁력과 직결된다는 게 대웅제약 측 설명이다.
이번 특허 등록 결정은 대웅제약이 지난 5월 턴바이오의 세포 리프로그래밍 관련 지식재산(IP)과 자산 일체를 인수한 이후 확보한 첫 번째 글로벌 특허 성과라는 점에서도 의미가 있다.
대웅제약은 턴바이오와 한올바이오파마가 기존에 체결한 ERA(Epigenetic Reprogramming of Aging) 플랫폼 독점 기술수출 계약의 라이선서 지위도 승계했다. 이를 통해 mRNA 기반 세포 리프로그래밍과 관련한 핵심 IP를 확보하고 역노화 치료제 개발 기반을 마련했다.
ERA 플랫폼은 노화된 세포에 리프로그래밍 인자를 mRNA 형태로 전달해 세포의 고유한 정체성은 유지하면서 기능을 젊고 건강한 상태로 되돌리는 부분 리프로그래밍 기술이다. 이 과정에서 eTurna는 치료에 필요한 mRNA를 목표 세포에 전달하는 역할을 담당한다.
특히 대웅제약은 이번 특허 기술이 역노화 치료제 개발을 비롯한 다양한 분야로 활용될 가능성에 주목하고 있다. 특허 명세서에 따르면 해당 LNP를 인간 피부 섬유아세포와 노화 조직에 전달한 결과 피부 재생과 관련된 콜라겐Ⅶ 발현 및 세포 증식이 증가하고 노화 지표가 감소하는 것으로 나타났다.
T세포 등 면역세포에서도 높은 전달 효율과 세포 생존율이 확인된 것으로 알려졌다. 이에 따라 피부 질환을 넘어 면역질환과 노인 관련 난치성 질환 등으로 적용 범위를 확대할 가능성도 제기된다.
mRNA 기술이 코로나19 백신을 계기로 상용화 가능성을 입증한 데 이어 암 치료제 등으로 적용 분야를 넓히고 있다는 점도 대웅제약의 사업 확대에 힘을 보태고 있다. 대웅제약은 mRNA 플랫폼의 새로운 활용 분야 가운데 하나로 역노화 치료제 개발에 주목하고 있다.
글로벌 시장조사기관 프리시던스 리서치에 따르면 글로벌 역노화 치료제 시장은 2035년 약 93억달러 규모로 성장할 것으로 전망된다. 알토스랩스와 라이프 바이오사이언스 등 글로벌 기업들도 세포 리프로그래밍을 비롯한 노화 관련 기술 개발에 투자를 확대하고 있다.
대웅제약은 미국에서 이온화지질 관련 권리를 확보하게 되면 역노화 파이프라인의 글로벌 사업화와 기술수출을 위한 지식재산 기반도 한층 강화될 것으로 보고 있다. 향후 정식 특허 등록을 완료하고 전임상 단계 파이프라인의 임상 진입을 추진한다는 계획이다.
박성수 대웅제약 대표는 “이번 미국 특허 등록 결정은 글로벌 mRNA 치료제 시장에서 기술 경쟁력을 강화하는 중요한 진전”이라며 “검증된 원천기술과 대웅제약의 R&D 역량을 결합해 전임상 파이프라인의 임상 진입을 조속히 추진하고 글로벌 시장을 선도하는 역노화 신약 개발을 통해 기업가치를 증명해 나갈 것”이라고 말했다.
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