나이가 들면서 사람 이름이나 약속이 바로 떠오르지 않는 경험을 할 수 있다. 이때 자신의 기억과 판단이 얼마나 정확한지 살피고, 부족한 부분에 맞는 방법을 선택하는 능력이 ‘메타인지’다. 최근 연구에서는 고령자의 메타인지 훈련이 기억전략 사용이나 자신의 기억에 대한 평가 등에 도움을 줄 가능성이 보고되고 있다. 다만 기억력 향상이나 치매 예방 효과가 확립된 것은 아니어서 훈련의 의미와 한계를 구분할 필요가 있다.
메타인지란 ‘내가 무엇을 알고 모르는지 아는 능력’
메타인지는 자신의 생각과 기억, 학습 등 인지활동을 스스로 평가하고 조절하는 능력이다.
예를 들어 신문을 읽은 뒤 ‘내용을 충분히 기억한다’고 생각했지만 막상 다른 사람에게 설명하려니 핵심 내용이 떠오르지 않을 수 있다. 이때 자신이 예상한 기억 수준과 실제 수행 사이의 차이를 파악하는 과정이 메타인지와 관련된다.
2026년 8월 국제학술지 Psychonomic Bulletin & Review에 발표된 노화와 메타인지 관련 리뷰는 메타인지 모니터링이 자신의 인지적 강점과 한계를 파악하고 전략을 선택하는 데 중요한 역할을 한다고 설명한다.
연구진은 현재까지의 연구를 종합했을 때 나이가 들수록 메타인지 모니터링 능력이 일률적으로 떨어진다고 결론 내릴 근거는 명확하지 않다고 밝혔다. 과제와 판단 종류에 따라 유지되거나 더 나은 수행을 보인 영역도 있었다.
따라서 ‘나이가 들면 자신의 기억 상태를 제대로 판단하기 어렵다’고 일반화하는 것은 적절하지 않다.
WHO 인지저하·치매 위험감소 지침과는 구분해야
세계보건기구(WHO)는 2026년 7월 15일 「인지저하 및 치매 위험감소 지침」 제2판을 발표했다. 2019년 지침 이후 축적된 연구를 반영해 건강행동과 건강상태 관리, 환경적 위험요인 감소, 여러 위험요인을 함께 관리하는 중재 등에 관한 권고를 제시했다.
다만 WHO 지침이 이 기사에서 소개하는 ‘메타인지 훈련 7가지’를 공식적으로 권고한 것은 아니다.
WHO의 치매 위험감소 지침과 개별 메타인지 연구는 근거의 범위가 다르므로 하나의 공식 프로그램처럼 연결해서는 안 된다.
아래 7가지는 WHO가 지정한 훈련법이 아니라, 최근 고령자 대상 메타인지·기억 연구에서 다루는 예측, 자기점검, 결과 확인, 전략 선택과 조절 등의 원리를 일상생활에 적용하기 쉽게 재구성한 사례다.
① 기억하기 전에 ‘얼마나 기억할지’ 예상한다
신문이나 책의 짧은 글을 읽은 뒤 “10분 뒤 핵심 내용을 몇 가지 기억할 수 있을까”라고 예상해 본다.
시간이 지난 뒤 글을 보지 않고 기억나는 내용을 말하거나 적는다. 이후 원문과 비교한다.
중요한 것은 많이 기억하는 것이 아니다. 자신이 예상했던 기억 수준과 실제 결과가 얼마나 일치하는지 살펴보는 것이다.
최근 메타인지 리뷰에서도 학습한 내용을 나중에 얼마나 기억할 수 있을지 판단하는 과정 등을 메타인지 모니터링 연구의 주요 영역으로 다루고 있다.
② ‘안다·헷갈린다·모른다’를 구분한다
기억에 대한 자신의 확신 정도를 구분해 보는 방법이다.
예를 들어 약속 시간을 기억할 때 ‘확실하다’, ‘조금 헷갈린다’, ‘모르겠다’로 나눠 생각한다. 이후 달력이나 문자메시지를 확인해 실제 내용과 비교한다.
확실하다고 생각했는데 틀렸는지, 반대로 불확실하다고 생각했지만 맞았는지를 확인한다.
자신감과 실제 수행이 얼마나 일치하는지 살펴보는 것은 메타인지 연구에서도 중요한 요소다.
③ 정답을 보기 전에 먼저 떠올린다
읽었던 글이나 들었던 이야기를 바로 다시 확인하지 말고 먼저 기억나는 내용을 자신의 말로 정리해 본다.
그 다음 원문과 비교해 빠진 부분과 잘못 기억한 부분을 확인한다.
이 과정은 ‘알고 있다고 생각하는 내용’과 ‘실제로 기억할 수 있는 내용’을 구분하는 데 활용할 수 있다.
다만 이런 활동 하나만으로 기억력이 향상된다고 단정해서는 안 된다. 목적은 자신의 현재 기억 상태를 확인하고 필요한 전략을 선택하는 데 있다.
④ 중요한 일을 앞두고 실수할 상황을 예상한다
병원 예약이나 약 복용, 공과금 납부처럼 놓치면 곤란한 일이 있다면 먼저 자신에게 질문해 본다.
‘나는 어떤 상황에서 이 일을 잊기 쉬운가’, ‘메모와 휴대전화 알람 가운데 무엇이 더 적합한가’를 생각한 뒤 보조수단을 선택한다.
2025년 발표된 고령자 대상 ‘일상 기억 및 메타인지 중재(EMMI)’ 무작위대조시험은 상황별 인지 요구를 파악하고 인지적 제약을 보완할 전략을 선택·활용하는 접근법을 평가했다.
다만 이 연구에서 EMMI 집단이 대조군보다 일상 기억 실패나 미래에 해야 할 일을 기억하는 능력에서 더 좋아졌다는 결과는 나타나지 않았다. 반면 기억에 대한 자기효능감에서는 EMMI 집단의 개선 폭이 더 컸다.
따라서 이를 ‘기억력을 높이는 검증된 훈련법’으로 소개하는 것은 연구 결과보다 앞선 해석이다.
⑤ 깜빡한 일을 기록하고 상황을 살펴본다
물건을 어디에 두었는지 잊었거나 약속을 놓쳤을 때 곧바로 ‘나이 때문’이라고 판단하기보다 당시 상황을 기록해 본다.
무엇을 잊었는지, 다른 일을 동시에 하고 있었는지, 메모나 알람을 사용했는지 등을 간단히 적는다.
며칠간 기록한 뒤 특정 상황에서 실수가 반복되는지 살펴보고 필요한 보조전략을 정할 수 있다.
여기서도 목표는 기억력을 치료하는 것이 아니라 자신이 언제 어려움을 겪는지 알아차리고 대응방법을 선택하는 것이다.
⑥ 효과가 없으면 기억전략을 바꿔본다
한 가지 방법을 모든 상황에 적용할 필요는 없다.
장보기는 목록을 적는 것이 편할 수 있고 약 복용은 휴대전화 알람이나 약 달력이 더 적합할 수 있다. 약속은 종이 달력보다 스마트폰 일정 알림이 잘 맞는 사람도 있다.
방법을 사용한 뒤 실제로 도움이 됐는지 확인한다. 효과가 없다면 다른 방법으로 바꿔본다.
메타인지의 핵심은 특정 기억법 하나를 반복하는 것보다 자신의 수행을 확인하고 상황에 맞는 전략을 선택·조절하는 데 있다.
⑦ ‘왜 그렇게 판단했는지’ 설명해 본다
메타인지는 기억뿐 아니라 자신의 판단을 살펴보는 데도 활용할 수 있다.
건강이나 금융정보를 접했다면 ‘이 정보를 왜 믿었는가’, ‘출처가 어디인가’, ‘확실하게 확인한 내용과 추측한 부분은 무엇인가’를 구분해 본다.
새로 배운 내용을 자신의 말로 설명하면서 어느 부분에서 막히는지 확인하는 것도 자기점검의 한 방법이다.
다만 이런 활동 역시 치매 예방 효과가 입증된 독립적인 치료법이라는 의미는 아니다.
연구에서는 어떤 효과 확인됐나
메타인지 훈련 연구에서 일부 긍정적인 결과가 보고됐지만 연구 결과를 확대해서 해석해서는 안 된다.
2025년 EMMI 무작위대조시험에서는 78명이 무작위 배정됐으며 최종 표본은 EMMI 집단 30명과 대조군 32명이었다.
두 집단 사이에서 일상 기억 실패와 미래기억의 유의한 차이는 확인되지 않았다. 두 집단 모두 주관적 기억능력의 일부 지표가 개선됐고, EMMI 집단은 기억 자기효능감에서 더 큰 개선을 보였다.
즉 현재 연구 결과는 ‘메타인지 훈련을 하면 고령자의 기억력이 확실히 좋아진다’는 결론을 뒷받침하지 않는다.
오히려 자신의 기억 상태를 파악하고 상황에 맞는 전략을 선택하도록 돕는 접근으로 이해하는 것이 연구 결과에 가깝다.
‘치매 예방 훈련’으로 소개해서는 안 돼
메타인지와 인지훈련, 치매 예방은 서로 구분해야 한다.
WHO가 2026년 개정 지침을 통해 인지저하와 치매의 위험을 낮추기 위한 여러 중재에 관한 권고를 제시하고 있지만, 특정 메타인지 훈련법만으로 치매를 예방할 수 있다는 의미는 아니다. WHO 역시 지침에서 근거가 충분하지 않아 추가 연구가 필요한 영역이 있다고 밝히고 있다.
따라서 ‘하루 10분이면 기억력이 회복된다’, ‘메타인지 훈련으로 치매를 예방한다’, ‘뇌가 젊어진다’ 같은 표현은 현재 확인된 근거보다 효과를 과장할 수 있다.
일상생활에 문제가 생긴다면 훈련보다 평가가 먼저
사람 이름이나 단어가 바로 떠오르지 않는 경험만으로 질환 여부를 판단할 수는 없다.
반면 기억이나 판단의 변화가 반복되고 약 복용이나 돈 관리, 약속 관리, 길 찾기 등 평소 해오던 일상생활에 영향을 주기 시작한다면 개인적인 두뇌훈련만 계속하기보다 의료기관이나 치매안심센터 등을 통해 상태를 확인할 필요가 있다.
중앙치매센터가 안내하는 치매 조기검진은 선별검사를 실시하고, 결과에 따라 진단검사와 감별검사로 이어지는 체계로 운영된다.
이 경우 메타인지 훈련을 전문적인 인지평가나 진료를 대신하는 방법으로 사용해서는 안 된다.
‘얼마나 많이 외웠나’보다 ‘내 상태를 정확히 아는가’
시니어의 메타인지 훈련은 기억력 시험에서 높은 점수를 얻는 것과는 목적이 다르다.
‘내가 제대로 기억하고 있는가’, ‘어떤 상황에서 실수하는가’, ‘지금 사용하는 방법이 효과가 있는가’를 확인하고 필요하면 전략을 바꾸는 과정에 의미가 있다.
2026년 최신 리뷰에서도 노화에 따른 메타인지 변화는 단순하지 않은 것으로 나타났다. 일부 기능은 유지될 수 있으며 과제와 판단 종류에 따라 결과가 달라졌다.
따라서 나이를 이유로 자신의 기억과 판단능력을 지나치게 낮게 평가할 필요도 없고, 반대로 반복되는 변화를 단순한 노화로 넘길 필요도 없다.
자신의 상태를 관찰하고 필요한 보조전략을 사용하되 일상생활에 영향을 주는 변화가 나타나면 전문적인 평가를 받는 것이 중요하다.
한눈에 보는 시니어 메타인지 훈련 7가지
- 1. 기억하기 전에 얼마나 기억할지 예상하기
- 2. ‘안다·헷갈린다·모른다’로 확신 정도 구분하기
- 3. 정답을 확인하기 전에 먼저 스스로 떠올리기
- 4. 중요한 일을 앞두고 실수할 상황 예상하기
- 5. 깜빡한 일과 당시 상황을 기록하기
- 6. 사용한 기억전략의 효과를 확인하고 바꾸기
- 7. 자신의 판단 근거와 정보 출처를 설명해 보기
- ※ 위 7가지는 WHO나 국내 보건당국이 지정한 공식 훈련 프로그램이 아니다. 고령자 메타인지 연구에서 다루는 자기점검과 전략 선택 원리를 일상생활에 적용하기 쉽게 재구성한 사례다.
){kind=small}
){kind=small}
){kind=small}
){kind=small}