한반도를 덮친 기록적인 가마솥 더위 속에서 80세 이상 초고령층이 온열질환의 가장 치명적인 피해자로 내몰리고 있다. 실외 야외 노동뿐만 아니라 밀폐된 실내 주거 공간마저 이들의 생명을 위협하는 위험 지역으로 변모하면서 정부가 80세 이상 고령층에 대한 집중 보호 대책을 전격 가동했다.
보건복지부와 질병관리청이 공개한 '온열질환 응급실 감시체계' 집계에 따르면 올해 5월 15일부터 8월 4일까지 전국 응급실로 접수된 온열질환자는 총 2,441명으로 파악되었다. 이 가운데 65세 이상 어르신은 825명으로 전체의 33.8%를 차지했으며 80세 이상 초고령층 환자도 300명(12.3%)에 달했다.
단순 환자 수 집계를 넘어 인구 비율로 환산한 수치는 상황의 심각성을 더욱 명확히 보여준다. 인구 10만 명당 온열질환자 발생 수는 80세 이상이 12.5명으로 전 연령대 가운데 독보적인 1위를 기록했다.
이는 70대(7.4명)나 60대(5.8명)와 비교해도 현저히 높은 수준이다. 더욱 심각한 문제는 사망자 집계다. 전체 온열질환 추정 사망자 21명 가운데 무려 62%에 달하는 13명이 80세 이상 초고령층으로 확인되어 고령층의 생존권이 극도로 위협받고 있음이 드러났다.
특히 이번 조사에서는 80세 이상 고령층의 발생 장소 특이점이 명확히 확인되었다. 전체 온열질환자의 발생 장소는 실외 작업장(25.6%), 논밭(13.3%), 길가(12.2%), 집(7.0%) 순으로 야외 활동 지역이 대부분을 차지했다.
그러나 80세 이상 환자의 경우 논밭(27.7%)과 길가(19.7%)에 이어 집 안에서 발생한 비중이 18.0%에 달했다. 이는 전체 연령 평균(7.0%)과 비교했을 때 무려 3배 가까이 높은 수치다. 추정 사망자 역시 논밭(30.8%)과 집(23.1%)에서 가장 많이 발생했다.
전문가들은 고령층의 경우 신체의 체온 조절 능력이 저하되어 있는 데다 어지럼증이나 탈수 등 온열질환의 초기 신호를 인지하기 어려워 골든타임을 놓치기 쉽다고 지적한다. 전기요금 부담이나 냉방기 부재로 인해 폭염 속에서도 실내 창문을 닫은 채 둔감하게 견디다 상태가 급격히 악화되는 사례가 빈번하게 발생하는 이유다.
이에 따라 보건복지부는 전국 보건소를 중심으로 가동 중인 'ICT 융합 방문건강관리사업'을 전면 확대하여 초고령층 안부 확인 및 주거 환경 개선에 사활을 걸고 있다. 이 사업은 인공지능(AI)과 사물인터넷(IoT) 기술 그리고 전담 방문간호사를 결합하여 고령자의 상태를 실시간 모니터링하는 맞춤형 돌봄 시스템이다.
실제로 정부는 '오늘건강' 스마트폰 어플리케이션을 통해 기상청 폭염 위험 단계에 맞춰 자동 경보 문자를 발송하고 있다. 지난 7월 13일부터 8월 4일까지 12만 6,000여 건의 안전 문자가 발송되었으며 방문간호사의 현장 가구 방문 실적 17만 6,000여 건 중 72.7%인 12만 8,000여 건이 냉방기 작동 상태 점검 및 예방물품 지급 등 폭염 직접 대응 업무로 전환되었다.
이를 통해 폭염 속 밭일을 하던 어르신의 이상 징후를 조기 발견해 병원으로 긴급 이송하거나 에어컨 고장 가구를 사설/공공 A/S 체계와 연계하는 등 실질적인 구제 성과가 나타나고 있다.
정은경 보건복지부 장관은 "폭염 특보 발령 시 가장 무더운 낮 시간대 농작업이나 야외 출출을 철저히 금지해야 한다"며 "혼자 거주하시거나 거동이 불편한 어르신들이 집 안에서도 시원하고 안전하게 머무를 수 있도록 가족과 이웃, 보건소 간의 이중 삼중 밀착 돌봄망을 더욱 견고히 구축하겠다"라고 강조했다.
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