대한민국 경제의 거대한 심장부 역할을 수행해 온 경기도의 고용 시장에 예상치 못한 적신호가 켜졌다. 수년 동안 타 지자체의 추종을 불허하며 폭발적인 일자리 창출을 주도했던 경기도의 취업자 증가세가 최근 들어 확연한 하락 국면에 접어들었다. 많은 이들이 경제 전반의 침체나 특정 산업의 몰락을 의심했지만, 심층 분석 결과 가장 결정적인 원인은 전혀 다른 곳에 있었다. 바로 과거 '고용 효자' 노릇을 톡톡히 하던 보건업의 성장 동력 상실이다.
최근 경기도일자리재단 산하 일자리연구센터가 심혈을 기울여 발표한 GJF 고용이슈리포트 '최근 경기도 사업·개인·공공서비스 취업자 증가율 하락 원인 분석'에 따르면, 2020년대 초반까지 가파른 우상향 곡선을 그리던 지역 내 보건 분야 고용 지표가 심각한 정체 상태에 빠진 것으로 확인됐다. 이는 단순한 수치 변화를 넘어 수도권 경제 생태계의 구조적 전환점을 시사하는 중대한 지표로 평가받고 있다.
세부적인 통계 수치를 들여다보면 상황의 심각성이 더욱 명확해진다. 2026년 1분기를 기준으로 경기도 내 사업, 개인, 공공서비스 부문의 취업자는 전년 동기 대비 무려 2만 4천 명이나 증발하며 0.8%라는 충격적인 역성장을 기록했다. 이 거대한 부문의 부진은 결국 경기도 전체 산업의 취업자 증가율의 발목을 잡아 고작 0.2% 상승에 머물게 하는 치명적인 결과를 초래했다. 같은 기간 전국 기준 해당 분야 취업자가 24만 9천 명 늘어나며 2.0%의 준수한 성장률을 보인 것과 극명하게 대비되는 초라한 성적표다. 전국 단위 전체 산업 취업자 증가율이 0.6%로 비교적 안정적인 흐름을 유지한 것을 감안하면, 경기도 고용 시장이 겪고 있는 둔화폭은 이례적으로 크다.
본래 사업·개인·공공서비스업은 2000년대 밀레니엄 시대로 접어든 이후 대한민국 고용 창출을 견인하는 핵심 엔진이었다. 2013년부터 2025년까지의 누적 데이터를 살펴보면, 전체 산업에서 새롭게 창출된 347만 개의 일자리 중 무려 81%에 달하는 281만 개가 바로 이 서비스업 부문에서 쏟아져 나왔다. 더욱 놀라운 것은 이 281만 명의 증가분 중에서 보건·복지 분야가 절반에 육박하는 161만 명(46%)을 차지했다는 점이다. 보건업과 복지업이 사실상 국가 일자리의 든든한 버팀목 역할을 해왔음을 증명하는 대목이다.
특히 경기도는 타 시도를 압도하는 인구 팽창과 경제 규모 확장에 힘입어 이 분야에서 눈부신 성과를 거두었다. 2015년부터 2024년 사이 전국 단위의 보건·복지 분야 취업자가 81% 늘어날 때, 경기도는 이를 훌쩍 뛰어넘는 87%의 증가율을 뽐냈다. 그중에서도 동네 의원과 중소형 병원 등을 포괄하는 순수 보건업의 일자리는 전국 평균 39% 성장에 머무는 동안 경기도 내에서만 58%나 폭증하며 유례없는 전성기를 누렸다.
이러한 폭발적 호황의 배경에는 보건업이 가진 독특한 산업적 특성이 자리 잡고 있다. 보건업은 거주민들의 생활 반경 내에서 서비스가 소비되는 전형적인 '지역 밀착형(Local Services)' 산업이다. 2010년대 후반부터 2020년대 초반까지 신도시 개발과 교통망 확충으로 경기도로 막대한 인구가 쏟아져 들어왔고, 주민들의 전반적인 소득 수준이 향상되면서 의료 서비스에 대한 수요가 폭발적으로 급증했다. 늘어나는 환자들을 감당하기 위해 병의원들이 우후죽순 들어섰고, 이는 자연스럽게 막대한 인력 채용으로 이어졌다.
하지만 영원할 것 같던 고용 잔치는 2023년을 기점으로 차갑게 식어가는 추세다. 한계 없이 뻗어나가던 경기도 보건업의 팽창 속도가 한계치에 다다르며 신규 채용 수요가 급감한 것이다. 동네 곳곳에 의료 인프라가 촘촘하게 들어차면서 포화 상태에 이르렀고, 결국 이 지점부터 일자리 창출의 병목 현상이 발생하기 시작했다. 바로 이 보건업의 갑작스러운 제동이 현재 경기도 전체 취업자 증가율을 바닥으로 끌어내린 주범이라는 것이 전문가들의 공통된 진단이다.
일각에서는 사회복지 분야의 정책적 후퇴나 예산 축소가 원인이 아니냐는 의구심을 제기하기도 했다. 그러나 데이터는 이와 상반된 진실을 말해준다. 경기도의 사회복지업 부문 일자리는 현재까지도 전국적인 추세와 보폭을 맞추며 안정적이고 꾸준한 상승 곡선을 그리고 있다. 즉, 최근의 고용 절벽 현상은 복지 시스템의 붕괴나 정책 실패가 아니라, 오로지 기형적으로 비대해졌던 보건업의 자연스러운 조정 과정에서 파생된 결과라는 뜻이다.
이번 연구를 총괄한 경기도일자리재단 일자리연구센터의 최경수 수석연구위원은 "현재 목격되는 경기도 내 보건 및 복지 부문의 고용 둔화는 다른 지역을 압도하며 무서운 속도로 팽창했던 병원과 의원 중심의 보건업이 마침내 성장 한계점에 도달해 숨 고르기에 들어간 결과물"이라고 명확히 짚었다. 또한 그는 "사회복지 분야의 일자리 창출 동력이 상실되었다거나 정책적인 한계에 봉착한 것은 결코 아니다. 다만 복지 인프라 구축이 어느 정도 완료되어 성숙기에 접어든 수도권의 특성상, 이제 막 인프라를 확충하기 시작한 지방에 비해 상대적으로 취업자 증가 폭이 완만하게 나타나는 것은 지극히 자연스러운 경제 현상"이라고 덧붙였다.
상세한 연구 결과와 심층 데이터는 경기도일자리재단 공식 누리집에 마련된 이슈페이퍼를 통해 열람할 수 있으며, 관련 사항은 일자리연구센터를 통해 추가 안내받을 수 있다.
과거의 팽창 모델에 의존하던 고용 생태계는 한계에 봉착했다. 경기도는 단순히 신도시 개발과 인구 유입에 따른 생활 밀착형 서비스업 호황에 기대는 수동적 성장에서 탈피해야 한다. 이제는 보건업 둔화라는 현실을 직시하고, 지속 가능한 경제 성장을 견인할 수 있는 고부가가치 산업 육성과 자생적인 일자리 창출 모델을 새롭게 설계해야 할 골든타임이다.
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