【시노인사이트=박용호 기자】 지난 10년간 한국과 중국의 교역은 외형적으로 높은 수준을 유지했지만, 무역수지는 흑자에서 적자로 급격히 전환됐다. 한국이 중국에 중간재를 공급하고 대규모 흑자를 거두던 전통적인 분업구조가 약화된 가운데, 반도체를 제외한 주요 산업에서 중국 기업의 경쟁력이 높아진 결과로 분석된다.
한국무역협회 무역통계 시스템이 제공하는 관세청 자료를 분석한 결과, 2016년부터 2025년까지 한국의 대중국 누적 수출액은 약 1조4천48억 달러, 수입액은 1조2천253억 달러로 집계됐다. 10년간 전체 교역액은 약 2조6천301억 달러에 달한다.
최근 10년간 한국의 대중국 교역 추이. 단위: 억 달러, 명목금액
연도 | 대중국 수출 | 대중국 수입 | 교역액 | 무역수지 |
2016 | 1,244.3 | 869.8 | 2,114.1 | +374.5 |
2017 | 1,421.2 | 978.6 | 2,399.8 | +442.6 |
2018 | 1,621.3 | 1,064.9 | 2,686.1 | +556.4 |
2019 | 1,362.0 | 1,072.3 | 2,434.3 | +289.7 |
2020 | 1,325.7 | 1,088.9 | 2,414.5 | +236.8 |
2021 | 1,629.1 | 1,386.3 | 3,015.4 | +242.9 |
2022 | 1,557.9 | 1,545.8 | 3,103.7 | +12.1 |
2023 | 1,248.2 | 1,428.6 | 2,676.8 | -180.4 |
2024 | 1,330.1 | 1,398.8 | 2,728.9 | -68.7 |
2025 | 1,307.8 | 1,419.5 | 2,727.3 | -111.7 |
※ 수지는 수출액에서 수입액을 뺀 금액이며, 반올림으로 합계에 차이가 있을 수 있다. 자료: 관세청·
2018년 수출·흑자 정점
2016년 1천244억 달러였던 대중국 수출은 반도체 경기 호황에 힘입어 2018년 1천621억 달러까지 증가했다. 같은 해 무역흑자도 556억 달러를 기록하며 최근 10년 가운데 가장 높은 수준에 올랐다.
이 시기 한중 교역은 한국이 반도체와 디스플레이, 석유화학제품, 기계류 등 중간재를 중국에 공급하고, 중국이 이를 가공해 완제품으로 수출하는 구조가 중심이었다. 중국의 생산과 수출이 확대될수록 한국산 부품과 소재의 수요도 함께 증가하는 형태였다.
그러나 2019년 미중 무역갈등과 세계 반도체 경기 둔화가 겹치면서 대중국 수출은 1천362억 달러로 감소했다. 2020년에도 코로나19 확산으로 수출이 1천326억 달러에 머물렀으며, 무역흑자는 237억 달러까지 줄었다.
2021년 교역 3천억 달러 돌파
코로나19 이후 세계적인 정보기술 제품 수요와 원자재 가격이 상승하면서 한중 교역은 다시 확대됐다. 2021년 양국 교역액은 처음으로 3천억 달러를 넘어섰으며, 대중국 수출도 1천629억 달러로 역대 최고 수준을 기록했다.
2022년에는 교역액이 3천104억 달러로 최근 10년 중 최대를 기록했다. 그러나 수입이 1천546억 달러로 급증하면서 무역흑자는 불과 12억 달러로 축소됐다. 교역 규모가 커진 것과 달리 한국이 얻는 무역흑자는 사실상 사라진 셈이다.
2023년, 31년 만의 적자 전환
한중 무역 구조의 전환점은 2023년이었다. 한국의 대중국 수출은 전년보다 약 20% 감소한 1천248억 달러에 그친 반면, 수입은 1천429억 달러를 기록했다. 이에 따라 무역수지는 180억 달러 적자로 전환됐다.
한국은 1993년부터 2022년까지 약 30년간 중국과의 교역에서 흑자를 유지해 왔다. 따라서 2023년 적자 전환은 일시적인 경기 부진을 넘어 한중 산업 분업구조가 달라졌음을 보여주는 상징적인 사건으로 받아들여졌다.
2024년에는 반도체 수출 회복으로 적자가 69억 달러까지 줄었지만 흑자 전환에는 실패했다. 2025년에도 대중국 수출은 1천308억 달러로 1.7% 감소한 반면 수입은 1천420억 달러로 1.5% 증가해 적자가 112억 달러로 다시 확대됐다.
중국의 기술 자립과 한국의 수입 의존이 동시에 작용
무역수지 변화의 가장 큰 원인으로는 중국 제조업의 경쟁력 향상이 꼽힌다. 중국 기업들은 디스플레이와 배터리, 석유화학, 철강, 기계, 자동차 부품, 전자제품 분야에서 생산 능력과 기술 수준을 빠르게 높였다. 과거 한국에서 수입하던 중간재를 중국 기업이 자체 생산하는 ‘수입 대체’가 확대된 것이다.
반대로 한국은 배터리 소재와 희토류, 리튬, 전기·전자 부품, 기계류, 소비재 등 중국산 제품의 수입을 늘렸다. KDI는 대중국 수입 증가와 중국의 산업 경쟁력 향상이 한국의 무역수지를 구조적으로 변화시키고 있다고 분석했다.
품목별 편중도 문제다. 2024년 기준 대중국 수출 가운데 반도체가 약 466억 달러로 전체의 35%를 차지했다. 반도체 경기가 회복되면 대중 수출이 증가하지만, 석유화학과 디스플레이 등 다른 주력 품목의 부진을 완전히 상쇄하지 못하는 구조다.
중국은 여전히 한국 최대 수출시장
무역수지가 적자로 돌아섰다고 해서 중국 시장의 중요성이 사라진 것은 아니다. 2025년 중국은 한국 전체 수출의 18.4%를 차지해 여전히 가장 큰 수출시장의 지위를 유지했다. 미국과의 수출 격차는 좁아졌지만, 중국은 생산기지이자 소비시장, 핵심 공급망이라는 복합적인 의미를 갖는다.
향후 한중 교역의 과제는 단순히 과거의 흑자 규모를 회복하는 데 있지 않다. 반도체에 집중된 수출 구조를 첨단소재와 바이오, 의료, 친환경 기술, 고급 소비재, 콘텐츠·서비스 분야로 넓히는 한편, 핵심 광물과 배터리 소재에 대한 과도한 수입 의존도도 낮춰야 한다.
지난 10년의 통계는 한중 무역이 ‘한국의 중간재 공급과 중국의 완제품 생산’이라는 기존 구도에서 상호 경쟁과 공급망 협력이 공존하는 관계로 바뀌었음을 보여준다. 앞으로의 한중 경제협력은 교역액의 확대보다 품목 다변화와 기술 경쟁력, 안정적인 공급망 구축에 성패가 달릴 전망이다.
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