허리 통증은 대표적인 근골격계 질환 가운데 하나지만, 증상이 비슷한 다양한 질환이 혼재돼 있어 정확한 원인 감별이 무엇보다 중요하다는 전문가의 조언이 나왔다.
천안바른마취통증의학과 강진구 대표원장은 허리 통증을 호소하는 환자들이 인터넷에서 접한 의학용어를 바탕으로 스스로 질환을 판단하는 경우가 많지만, 통증의 양상만으로 특정 질환을 단정하기는 어렵다고 설명했다.
실제 진료 현장에서는 "좌골신경통이 있는 것 같다", "이상근증후군이 맞는지 궁금하다", "허리디스크와 척추관협착증은 어떻게 다른가" 등의 질문이 자주 나온다. 그러나 좌골신경통을 하나의 질환으로 이해하거나 엉덩이 통증만으로 이상근증후군을 의심하는 등 잘못된 인식도 적지 않다는 것이다.
강 원장은 먼저 좌골신경통은 독립된 질환명이 아니라 증상을 설명하는 용어라고 강조했다. 좌골신경을 따라 엉덩이에서 허벅지, 종아리, 발까지 이어지는 통증이나 저림이 나타나는 상태를 의미하며, 허리디스크와 척추관협착증, 이상근증후군 등 여러 질환에 의해 발생할 수 있다.
대표적인 원인 질환인 허리디스크(요추 추간판탈출증)는 척추 사이의 추간판이 돌출되면서 신경을 압박해 발생한다. 허리 통증과 함께 엉덩이, 허벅지, 종아리로 이어지는 방사통과 저림이 나타날 수 있으며, 증상이 심한 경우 발목이나 발가락의 근력이 저하되는 증상이 동반될 수도 있다.
반면 이상근증후군은 허리보다 엉덩이 깊숙한 곳에 위치한 이상근이 긴장하거나 비대해지면서 좌골신경을 자극해 발생하는 질환이다. 오래 앉아 있거나 장시간 운전한 뒤 통증이 심해지는 경우가 많지만, 증상만으로는 허리디스크와 구별하기 어려워 정확한 진단이 필요하다.
척추관협착증 역시 허리디스크와 혼동하기 쉬운 질환이다. 척추 내부의 신경 통로가 좁아지면서 신경이 압박돼 발생하며, 오래 걷거나 서 있으면 다리가 저리고 무거워지는 증상이 나타난다. 반대로 잠시 앉거나 허리를 앞으로 숙이면 통증이 완화되는 특징을 보이는 경우가 많지만, 이러한 증상이 모든 환자에게 동일하게 나타나는 것은 아니다.
또 다른 원인인 천장관절증후군은 척추와 골반을 연결하는 천장관절 주변에 통증이 발생하는 질환이다. 허리 아래쪽이나 한쪽 엉덩이에 통증이 나타나고, 자세를 바꾸거나 계단을 오를 때 증상이 심해질 수 있다. 통증 부위가 허리디스크나 이상근증후군과 유사해 자세 변화와 보행 시 증상까지 함께 평가해야 한다.
이 밖에도 무거운 물건을 들거나 갑작스럽게 허리를 움직인 이후 발생하는 요추염좌와 근막통증증후군도 흔한 허리 통증의 원인이다. 특정 근육을 눌렀을 때 통증이 재현되거나 뻐근한 증상이 지속된다면 근육이나 인대 손상을 의심할 수 있다. 다만 다리 저림이나 감각 이상이 동반될 경우에는 신경 압박 여부를 반드시 확인해야 한다.
강 원장은 허리 통증을 평가할 때는 통증이 시작된 위치와 다리로 퍼지는 방향, 보행이나 앉은 자세에 따른 증상 변화, 감각 저하와 근력 약화 여부 등을 종합적으로 확인해야 한다고 설명했다. 인터넷에서 접한 일부 증상만으로 질환을 추정해 치료 시기를 놓치거나 부적절한 치료를 선택할 가능성이 있기 때문이다.
특히 통증이 반복되거나 다리 저림이 심해지는 경우, 발목이나 발가락의 힘이 약해지는 경우, 대소변 기능 이상이 동반되는 경우에는 진료를 미루지 말아야 한다고 강조했다. 의료기관에서는 문진과 신체검사, 필요 시 영상검사를 통해 신경 압박 여부와 통증의 원인을 확인한 후 적절한 치료 방침을 결정하게 된다.
강진구 대표원장은 "허리디스크로 생각했던 통증이 이상근증후군일 수도 있고, 단순한 좌골신경통으로 여겼던 증상이 척추관협착증에서 비롯됐을 수도 있다"며 "허리 통증은 질환명을 추측하기보다 정확한 원인을 진단하고 개인의 상태에 맞는 치료와 생활습관 개선을 병행하는 것이 중요하다"고 말했다.
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