중국의 우주산업이 위성 발사와 우주정거장을 넘어 의약품 개발 영역으로 확대되고 있다. 중국 상업우주기업 CAS Space와 광저우연구소는 우주환경을 이용해 의약품 관련 실험을 수행하는 공동 프로젝트를 추진한다고 10월 1일 발표했다.
첫 번째 실험은 2027년 재사용 가능한 리훙-2 비행체를 이용한 준궤도 비행으로 계획돼 있다. 단백질과 저분자 의약품의 결정화 실험, 우주의약 실험장비 기술 검증 등이 포함된다.
왜 약을 우주로 가져가는 것일까. 핵심은 미세중력이다. 지상에서는 중력 때문에 단백질 결정이 빠르게 가라앉거나 불균일하게 만들어질 수 있다. 반면 미세중력 환경에서는 일부 단백질이 더 안정적이고 정교한 결정 구조를 형성할 가능성이 있다.
좋은 단백질 결정은 신약 개발에서 중요하다. 약물이 특정 단백질과 어떻게 결합하는지 더 정확히 관찰하면 새로운 치료물질을 설계하는 데 도움이 될 수 있기 때문이다.
우주환경에서는 세포도 지상과 다른 방식으로 성장한다. 일부 세포는 3차원 덩어리 형태를 만들기 쉬워 질병이 인체에서 어떻게 진행되는지를 연구하는 데 새로운 실험환경을 제공할 수 있다.
이번 프로젝트에서 광저우연구소는 의학적 연구주제와 실험 설계, 샘플 관리, 결과 분석을 담당하고 CAS Space는 우주비행과 실험 장비를 맡는다.
특히 재사용 우주선이 중요한 이유는 비용과 시간이다. 우주정거장까지 실험장비를 보내려면 많은 비용과 오랜 준비시간이 필요하다. 반면 고도 100~200㎞ 정도의 준궤도 비행은 짧은 시간 동안 미세중력 환경을 제공한 뒤 실험 샘플을 빠르게 지상으로 가져올 수 있다.
중국의 상업우주산업이 ‘로켓 발사 회사’에서 ‘우주 실험 서비스 회사’로 바뀌고 있다는 의미이기도 하다. 앞으로 우주관광, 우주제조, 신소재, 의약품, 위성인터넷이 하나의 우주경제 생태계를 만들 가능성이 있다.
같은 시기 중국과 유럽이 공동 개발한 우주과학위성 SMILE도 첫 과학영상과 데이터를 공개했다. SMILE은 태양풍과 지구 자기권의 상호작용을 관측하기 위해 중국과 유럽이 공동 개발한 과학위성으로, 처음으로 북극 오로라의 연속적인 광역 이미지를 확보했다.
중국 톈궁 우주정거장에서는 선저우 23호 우주인들이 4개월 이상 임무를 수행하고 있다. 우주정거장 운영, 상업로켓, 과학위성, 우주의약까지 중국의 우주개발이 여러 산업으로 동시에 확대되고 있다는 점이 눈에 띈다. Xinhua News
한국에도 시사점이 있다. 우주산업은 이제 단순히 로켓을 누가 먼저 발사하는 경쟁이 아니다. 바이오, 신약, 반도체, 소재, 통신 등 지상 산업과 연결될 때 경제적 가치가 커진다.
중국이 우주에서 약을 연구하기 시작했다는 사실은 앞으로 ‘우주기술’과 ‘산업기술’을 따로 구분하기 어려워질 수 있음을 보여준다.
[참고자료]
신화통신·중국 우주의약 실험 프로젝트 Xinhua News
신화통신·중유럽 SMILE 위성 첫 데이터 Xinhua News
신화통신·선저우 23호 톈궁 임무 Xinhua News
中国商业航天开始进入“太空制药”领域
中国商业航天企业CAS Space与广州实验室宣布开展太空制药合作研究，并计划在2027年利用可重复使用飞行器进行亚轨道实验。
研究内容包括蛋白质结晶、小分子药物晶型研究和太空医药设备测试。
微重力环境可以为蛋白质和细胞研究提供地面上难以获得的实验条件，因此可能帮助科研人员研究药物结构和疾病机制。
中国商业航天正在从火箭发射扩展到太空制造、医药、生物技术和旅游等更多产业。
太空制药：우주의약
微重力：미세중력
蛋白质结晶：단백질 결정화
商业航天：상업우주
可重复使用飞行器：재사용 비행체
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