중국이 지구 저궤도에 대규모 위성통신망을 구축하는 작업에 속도를 내고 있다. 과거 우주개발이 달 탐사나 과학연구처럼 국가 상징성이 강한 사업이었다면 이제는 인터넷과 통신, 물류, 재난대응 등 실생활과 연결된 ‘우주산업’ 경쟁으로 빠르게 확장되고 있다.
중국항천과기집단에 따르면 지난 9월 23일 오후 9시32분 하이난 상업우주발사장에서 창정 8A 로켓이 발사돼 ‘위성인터넷 저궤도 26조 위성’을 예정된 궤도에 성공적으로 투입했다. 관련 소식은 9월 28일 중국 국유자산감독관리위원회를 통해 공개됐다.
이번 발사는 창정 계열 로켓의 669번째 발사였다. 사용된 창정 8A는 저궤도와 중궤도의 대규모 위성군 구축을 염두에 둔 로켓으로, 여러 위성을 한꺼번에 궤도에 올리는 임무에 적합하도록 설계됐다.
위성인터넷은 쉽게 말하면 지상의 기지국 대신 우주에 있는 수많은 위성을 이용해 인터넷을 제공하는 방식이다. 산악지역이나 사막, 바다처럼 광케이블과 이동통신 기지국 설치가 어려운 곳에서도 인터넷에 접속할 수 있다는 장점이 있다.
재난 상황에서도 활용 가능성이 크다. 태풍이나 지진으로 지상 통신망이 파손되더라도 위성과 직접 연결할 수 있다면 구조와 재난정보 전달을 계속할 수 있다.
세계적으로는 미국 스페이스X의 스타링크가 가장 대표적인 저궤도 위성인터넷망이다. 중국 역시 독자적인 대규모 위성망을 구축하며 우주 통신 인프라 경쟁에 참여하고 있다.
중국에서는 발사 횟수 자체도 빠르게 늘고 있다. 8월에는 창정 12호가 저궤도 인터넷 위성 24조를 발사했고, 같은 달 창정 6C는 한 번의 로켓으로 7개 위성을 궤도에 올렸다.
민간우주기업의 기술 발전도 빨라지고 있다. 지난 8월 중국 민간기업 랜드스페이스는 주췌 3호 로켓의 1단 추진체 회수에 성공했다. 로이터는 이를 스페이스X와 블루오리진에 이어 민간 로켓 재사용 기술의 중요한 진전으로 평가했다.
로켓을 재사용할 수 있으면 발사 비용을 줄이고 위성을 더 자주 발사할 수 있다. 결국 위성인터넷 경쟁은 위성 숫자만의 경쟁이 아니다. 값싸고 빠르게 위성을 쏘아 올릴 수 있는 로켓 기술과 위성제조, 지상통신망이 함께 필요하다.
한국에도 이 변화는 중요하다. 한국은 누리호를 통해 독자적인 우주발사 능력을 발전시키고 있고 차세대 발사체, 위성, 우주통신 분야에도 투자를 확대하고 있다.
하지만 세계 우주산업이 빠르게 상업화되는 상황에서 국가기관의 연구만으로는 경쟁하기 어렵다. 민간기업이 위성과 로켓 서비스를 사업으로 발전시킬 수 있는 환경을 만드는 것도 중요하다.
한중 양국은 우주개발에서 경쟁하는 분야도 있지만 기후변화 관측, 재난대응, 위성데이터 활용 같은 영역에서는 국제협력의 가능성도 있다.
21세기의 우주 경쟁은 누가 달에 먼저 도착하는가만으로 결정되지 않는다. 지구 주변 궤도에 누가 더 안정적이고 경제적인 통신망과 산업 생태계를 구축하느냐가 새로운 경쟁의 핵심으로 떠오르고 있다.
[참고자료]
중국 국유자산감독관리위원회·중국항천과기집단, 저궤도 위성인터넷 26조 발사 자료
중국항천과기집단, 창정12 저궤도 위성 24조 발사 자료
Reuters, LandSpace 재사용 로켓 1단 회수 보도
中国加快建设低轨卫星互联网
中国正在加快建设低轨卫星互联网。
9月23日，长征八号甲运载火箭在海南商业航天发射场升空，成功把卫星互联网低轨26组卫星送入预定轨道。
低轨卫星互联网可以利用大量运行在地球附近轨道上的卫星提供通信服务。在山区、海洋和灾区等地面通信设施不足的地方，这种技术具有重要价值。
中国近年来不断增加卫星发射任务，同时发展商业航天和可重复使用火箭技术。
世界低轨卫星互联网竞争也在加快。美国SpaceX已经建设Starlink，中国也在扩大自己的卫星网络。
韩国正在发展自己的运载火箭和卫星产业。未来，卫星通信、气候监测、灾害应对和卫星数据服务都可能成为新的产业机会。
低轨卫星 dīguǐ wèixīng — 저궤도 위성
卫星互联网 wèixīng hùliánwǎng — 위성인터넷
运载火箭 yùnzài huǒjiàn — 운반로켓
预定轨道 yùdìng guǐdào — 예정 궤도
发射场 fāshèchǎng — 발사장
商业航天 shāngyè hángtiān — 상업우주
卫星通信 wèixīng tōngxìn — 위성통신
可重复使用火箭 kě chóngfù shǐyòng huǒjiàn — 재사용 로켓
降低成本 jiàngdī chéngběn — 비용을 낮추다
产业生态 chǎnyè shēngtài — 산업 생태계
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