조선 왕릉을 찾으면 먼저 봉분과 석물, 정자각, 홍살문 같은 시설이 눈에 들어온다. 그러나 왕릉은 왕과 왕비를 묻은 공간에 머물지 않았다. 제향을 거행하고 능역을 수호하며 시설을 유지해야 하는 지속적인 운영 공간이었다. 그렇다면 이 일을 이어가는 데 필요한 비용은 어디에서 나왔을까. 그 답을 찾다 보면 능침전(陵寢田), 능위전(陵位田), 능원묘위전(陵園墓位田)과 같은 토지에 닿는다.
왕릉에는 사람이 필요했고 비용도 필요했다. 제향을 올리려면 제사에 쓰는 물품을 마련해야 했고, 넓은 능역도 지속적으로 살펴야 했다. 궁능유적본부는 조선왕릉이 『경국대전』과 『국조오례의』 등에 따른 관리체계 아래 유지됐으며, 능참봉과 재실·수복방 등을 두어 관리했다고 설명한다.
이러한 운영을 재정적으로 뒷받침한 장치 가운데 하나가 토지였다. 한국민족문화대백과사전은 ‘능침전’을 조선시대 왕릉과 왕비릉의 수호 경비를 조달하기 위해 각 능침에 지급된 토지로 설명한다. 후기에는 능위전이라고도 불렀다. ‘능원묘위전’은 범위를 능뿐 아니라 원과 묘까지 넓힌 명칭으로, 관리와 제향 비용 마련, 묘지기의 생계 보전 등에 연결된 토지였다.
따라서 오늘날의 개념을 그대로 적용해 위토전을 단순히 ‘왕릉 운영비를 마련하려고 국가가 지정한 땅’이라고 정의하는 데에는 주의가 필요하다. 토지를 둘러싼 제도와 재정 관계는 시대에 따라 달라졌고 사료에 나타나는 명칭도 하나가 아니기 때문이다. 능침전과 능위전, 능원묘위전이라는 용어가 어떤 시기에 어떤 맥락에서 사용됐는지를 살펴보는 편이 당시 제도의 모습을 이해하는 데 더 가깝다.
이 토지의 존재를 구체적으로 보여주는 기록이 『정조실록』에 있다. 정조 1년인 1777년 9월 25일, 예조는 각 능·원·묘의 위토전 결수가 서로 다른 문제를 거론했다. 그리고 태조의 능인 건원릉의 사례에 따라 80결을 ‘정식(定式)’, 곧 일정한 기준으로 삼고 그 기준을 넘는 결수는 줄이도록 건의했다. 다만 광릉과 명릉은 줄여야 할 면적의 차이가 크지 않다는 이유로 감축 대상에서 제외됐다.
여기서 눈여겨볼 대목은 ‘80결’이라는 숫자 자체보다 기준을 정하려 했다는 사실이다. 이 기록은 당시 능·원·묘에 딸린 위토전의 규모가 모두 같지 않았으며, 조정이 이를 일정한 기준 아래 조정하려 했음을 보여준다. 다시 말해 왕릉과 원·묘의 운영에 필요한 토지가 관행적으로 존재하는 데 그치지 않고 국가의 행정과 재정 조정 대상이 되고 있었던 셈이다.
토지는 단순한 부속 재산이 아니었다. 능침전에서는 토지의 경작과 수조 관계를 통해 재원이 마련됐고, 능원묘위전은 제향을 봉행하는 비용과 능·원·묘의 관리에 필요한 재정 기반 가운데 하나로 기능했다. 왕릉을 유지하는 일은 건물을 한 번 세우고 끝내는 사업이 아니었다. 제향을 되풀이하고 능역을 지키며 관리 인력을 유지하는 과정이 계속돼야 했다.
이 지점에서 왕릉을 보는 시야도 달라진다. 왕릉은 봉분과 석물, 정자각을 모아 놓은 건축·조경 공간만으로 설명되지 않는다. 의례를 수행하는 사람과 관리 조직이 있었고, 이를 지속시키는 재정적 기반도 있었다. 공간과 의례, 사람과 토지가 서로 연결돼 왕릉이라는 하나의 운영체계를 이루었다고 볼 수 있다.
그 지속성은 오늘날에도 다른 모습으로 이어진다. 조선왕릉에서는 지금도 각 왕릉의 제향이 봉행되고 있다. 궁능유적본부 역시 조선왕릉을 제향공간으로서의 기능과 전통이 이어지는 유산으로 설명한다.
수백 년 동안 왕릉을 유지한 힘을 봉분과 석물의 견고함에서만 찾을 수 없는 이유다. 눈에 보이는 유산 뒤에는 제향을 계속하고 공간을 관리하기 위한 제도와 사람이 있었고, 그 제도를 움직이게 한 재정 기반도 있었다. 능침전과 위토전은 오늘날 왕릉 경관에서는 쉽게 보이지 않지만, 조선 왕릉을 ‘무덤’에서 ‘지속적으로 운영된 국가적 의례 공간’으로 다시 읽게 하는 중요한 단서다.
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