관절 건강기능식품으로 널리 쓰이는 '글루코사민'이 경도인지장애(MCI) 환자의 치매 진행 위험을 높일 수 있다는 미국 연구진의 분석 결과가 나왔다.
미국 플로리다대 보건과학센터 라몬 선 박사 연구팀은 2012년부터 2024년까지 수집된 20만여 명의 전자의무기록(EHR)을 인공지능(AI)으로 분석한 결과, 글루코사민 복용과 치매 악화 사이에 연관성이 나타났다고 밝혔다. 연구 결과는 국제학술지 '네이처 메타볼리즘(Nature Metabolism)' 최신호에 게재됐다.
분석 결과 경도인지장애 진단을 받은 환자 중 글루코사민을 주기적으로 복용한 이들은 그렇지 않은 이들보다 치매로 악화될 확률이 25% 높았다. 이미 알츠하이머 등 치매를 앓고 있는 환자는 글루코사민을 복용했을 때 사망 위험이 25% 증가했다.
연구팀은 원인을 '과도한 당 결합'에서 찾았다. 글루코사민은 뇌를 보호하는 혈뇌장벽(BBB)을 쉽게 통과하는데, 뇌로 들어간 글루코사민이 단백질에 당이 비정상적으로 덧붙는 과정을 지나치게 활성화해 신경세포의 정상적인 기능을 방해하고 기억력 저하를 유발한다는 것이다. 알츠하이머 질환 생쥐 모델에 글루코사민을 투여하자 사회적 기억력이 눈에 띄게 약해졌고, 약물로 당 결합 과정을 차단하자 기억력이 회복됐다. 사망한 알츠하이머 환자의 뇌 조직에서도 일반인보다 비정상적인 당 결합이 대량 관찰됐다.
글루코사민은 국내에서도 고령층을 중심으로 관절염 완화 등을 위해 널리 복용되는 성분이지만, 의료계에서는 이번 결과가 빅데이터 분석과 동물실험에 기반한 연관성 확인 단계라는 점을 강조한다. 인과관계가 입증된 것은 아니므로 과도한 공포를 가질 필요는 없고, 무작정 복용을 중단하기보다 인지기능 상태에 따라 신중하게 접근해야 한다는 설명이다.
전문가들은 건망증이나 경도인지장애 증상이 나타난 경우 관절 영양제를 고를 때 글루코사민 포함 여부를 확인하라고 권고한다. 관절 건강 관리가 필요하다면 콘드로이친이나 MSM(식이유황) 등 다른 원료를 고려할 수 있지만, 기저질환이나 뇌 건강 상태에 따라 전문의 또는 약사와 상담한 뒤 결정하는 것이 안전하다고 덧붙였다.
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