60세 이후 치아 건강, 보이는 치아만 살펴서는 부족하다
100세 시대를 맞아 노년기 건강관리의 기준도 달라지고 있다. 오래 사는 것뿐 아니라 원하는 음식을 먹고 가족·지인과 자연스럽게 대화하며 일상생활을 유지하는 ‘건강수명’에 대한 관심이 커지고 있다. 이 과정에서 놓치기 쉬운 부분 가운데 하나가 구강 건강, 그중에서도 잇몸 건강이다.
치아가 겉으로 멀쩡해 보인다고 해서 치아를 지지하는 조직까지 건강하다고 단정할 수는 없다. 치주질환은 치아 주변의 잇몸과 뼈 등 지지조직에 염증과 손상이 발생하는 질환이다. 미국 질병통제예방센터(CDC)는 잇몸질환이 증상을 알아차리기 전에 심각해질 수 있다고 설명한다. 붉거나 부은 잇몸, 출혈, 잇몸이 내려간 것처럼 보이는 변화, 흔들리거나 민감해진 치아, 씹을 때의 통증 등이 주요 신호에 해당한다.
고령층에서 잇몸 관리에 더욱 관심을 가져야 하는 이유도 여기에 있다. CDC가 제시한 미국의 2009~2014년 자료에서는 65세 이상 성인의 약 60%가 치주염을 가지고 있었던 것으로 나타났다. 이는 미국 인구를 대상으로 한 과거 조사 결과이므로 현재 한국의 60대에게 그대로 적용할 수 있는 수치는 아니지만, 고령층에서 치주 건강 관리가 중요한 공중보건 과제임을 보여주는 참고자료다.
세계보건기구(WHO)도 구강 건강을 단순히 ‘충치가 없는 상태’로 보지 않는다. 먹고 말하는 것과 같은 기본적인 기능은 물론 삶의 질과 사회생활에도 관계되는 건강 영역으로 정의한다. 따라서 60세 이후 구강 관리의 목표 역시 아픈 치아를 그때그때 치료하는 데 머물기보다 치아를 지지하는 잇몸과 치조골까지 함께 살피는 방향으로 확장할 필요가 있다.
통증 없어도 진행될 수 있는 치주질환…잇몸이 보내는 신호 살펴야
잇몸질환은 크게 치은염과 치주염 등으로 구분할 수 있다. 치은염은 잇몸에 염증이 발생한 비교적 초기 단계이며, 적절한 구강위생 관리와 전문적인 관리로 개선할 수 있다. 반면 치주염으로 진행되면 치아 주변의 지지조직과 뼈가 손상될 수 있다. CDC는 치주염의 경우 이미 발생한 손상을 되돌리는 것보다는 전문적인 치료를 통해 진행을 늦추고 관리하는 것이 중요하다고 설명한다.
문제는 초기 단계에서 스스로 심각성을 알아차리지 못할 수 있다는 점이다. 양치할 때 잇몸에서 피가 나더라도 칫솔질을 세게 했기 때문이라고 생각하거나, 잇몸이 붓고 불편해도 며칠 지나면 괜찮아질 것이라 여기기 쉽다. 그러나 반복적인 출혈이나 붓기, 잇몸의 변화, 치아 흔들림, 씹을 때 불편함 등이 지속된다면 치과에서 원인을 확인하는 것이 바람직하다.
치태가 충분히 제거되지 않고 축적되면 잇몸에 염증을 일으킬 수 있다. 치태가 굳어 치석이 되면 일반적인 칫솔질만으로 제거하기 어렵기 때문에 전문적인 관리가 필요하다. 치주질환이 진행되면 치아와 잇몸 사이 공간이 깊어지고 주변 조직과 치조골에 손상이 발생할 수 있다.
특히 흡연, 불충분한 구강위생, 당뇨병 등은 치주질환과 관련된 요인으로 알려져 있다. 다만 특정 질환이 있다는 이유만으로 치주질환이 반드시 발생한다고 단정해서는 안 된다. 개인의 구강 상태와 생활습관, 건강 상태가 서로 다르기 때문에 정기적인 치과 검진을 통해 자신의 위험요인을 확인하고 적절한 관리 방법을 찾는 것이 중요하다.
치아를 오래 쓰려면 ‘치아를 붙잡는 조직’을 함께 관리해야 한다
집이 튼튼하려면 건물뿐 아니라 기초가 안정적이어야 하듯 치아 역시 눈에 보이는 부분만 건강하다고 충분한 것은 아니다. 치아 주변에는 잇몸과 치조골 등 치아를 지지하는 조직이 있다. 치주질환이 심해지면 이러한 조직이 손상되고 치아가 흔들리거나 결국 상실될 가능성이 커진다.
WHO는 심한 치주질환에서 잇몸이 치아로부터 떨어지고 지지하는 뼈가 손상되면서 치아가 흔들리거나 빠질 수 있다고 설명한다. 또한 심각한 치주질환을 주요 치아 상실 원인 가운데 하나로 제시한다.
노년기에 치아 상실이 중요한 이유는 단순히 치아 개수가 줄어드는 데 그치지 않는다. 씹는 기능에 어려움이 생길 수 있고 음식 선택에도 영향을 줄 수 있다. CDC는 치아 상실이 식생활과 말하기, 삶의 질에 부정적인 영향을 미칠 수 있다고 설명한다. WHO 역시 구강 건강을 먹기와 말하기뿐 아니라 심리적·사회적 안녕과 연결된 영역으로 본다.
따라서 60세 이후에는 ‘아프면 치과에 간다’는 방식에서 한 걸음 더 나아갈 필요가 있다. 지금 특별히 아프지 않더라도 잇몸 상태와 치아를 지지하는 조직에 문제가 없는지 정기적으로 확인하는 예방적 접근이 중요하다.
칫솔질만 열심히 하면 충분할까…치아 사이 관리도 중요하다
잇몸 건강관리의 기본은 치태를 효과적으로 관리하는 것이다. WHO는 불충분한 구강위생과 담배 사용 등을 치주질환의 주요 위험요인으로 제시하고 있으며, 불소 함유 치약을 사용해 하루 두 차례 칫솔질하는 것을 권장한다.
그러나 칫솔이 모든 부위에 똑같이 잘 닿는 것은 아니다. 특히 치아와 치아 사이처럼 칫솔모가 충분히 접근하기 어려운 곳에는 치태와 음식물이 남을 수 있다. CDC 역시 일상적인 칫솔질과 치실 사용, 치과 의료진의 정기적인 관리를 잇몸질환 예방과 관리의 주요 요소로 설명한다.
다만 치실이나 치간칫솔을 무조건 같은 방식으로 사용하는 것이 정답은 아니다. 치아 사이의 공간, 잇몸 상태, 보철물이나 임플란트 여부 등에 따라 적합한 구강위생용품과 사용법이 달라질 수 있다. 처음 사용하는 사람이라면 치과 의료진에게 자신의 구강 상태에 적합한 방법을 안내받는 것이 좋다.
또 하나 기억해야 할 것은 ‘세게 닦는 것’과 ‘잘 닦는 것’이 같지 않다는 점이다. 중요한 것은 치아와 잇몸 주변에 남아 있는 치태를 꼼꼼하고 규칙적으로 관리하는 습관이다. 평소 관리와 함께 정기적인 치과 검진을 통해 스스로 확인하기 어려운 부분까지 살펴보는 것이 장기간 자연치아를 관리하는 데 도움이 된다.
잘 씹고 말하는 노년을 위해…잇몸 건강도 삶의 질 문제다
노년기 구강 건강을 이야기할 때 중요한 것은 단순한 치아 개수가 아니다. 식사를 즐겁게 하고, 음식을 씹고, 다른 사람과 자연스럽게 이야기하는 일상적인 기능을 얼마나 유지할 수 있느냐가 더 큰 문제다.
WHO는 구강 건강이 먹기와 말하기 등 필수 기능을 가능하게 하고 자신감과 웰빙, 사회생활과 같은 심리·사회적 측면까지 포함한다고 설명한다. 구강 건강을 노년기 삶의 질과 떼어놓고 생각하기 어려운 이유다.
세계적인 고령화 역시 구강 건강 관리의 중요성을 높이고 있다. WHO 서태평양지역 자료에서는 중증 치주질환 유병 수준이 약 55세 무렵 정점을 보인 뒤 노년기까지 높은 수준을 유지하는 것으로 분석됐다. WHO는 인구 고령화에 따라 향후 지역 내 질병 부담이 커질 가능성을 지적했다.
따라서 60세 이후 구강 건강의 핵심은 ‘치아가 아픈가’만 확인하는 것이 아니다. 잇몸 출혈이나 붓기가 반복되는지, 치아가 예전과 다르게 흔들리는지, 씹는 느낌에 변화가 있는지 등을 살펴야 한다. 이상 신호가 있다면 나이 탓이라고 넘기지 말고 치과에서 정확한 상태를 확인하는 것이 중요하다.
60세 이후 잇몸 관리, 치료보다 먼저 시작해야 할 것은 ‘꾸준한 확인’이다
60세가 넘었다고 반드시 잇몸질환이 생기는 것은 아니다. 반대로 통증이 없다고 잇몸이 건강하다고 단정할 수도 없다. 중요한 것은 자신의 구강 상태를 꾸준히 확인하고 위험요인을 관리하는 것이다.
WHO는 많은 구강질환이 예방 가능하며 초기 단계에서 치료할 수 있다고 설명한다. 또한 세계적으로 60세 이상 인구의 완전 치아 상실 유병률을 약 23%로 추정하고 있다. 이 수치는 특정 개인의 미래를 의미하는 것이 아니라 노년기 구강 건강 관리가 세계적으로 중요한 문제라는 사실을 보여준다.
평소 불소 함유 치약을 이용한 규칙적인 칫솔질을 기본으로 하고 자신의 구강 상태에 맞게 치아 사이를 관리하는 습관을 들일 필요가 있다. 흡연과 같은 위험요인을 줄이고 정기적인 치과 검진을 받는 것도 중요하다. 잇몸에서 반복적으로 피가 나거나 붓고, 치아가 흔들리거나 씹을 때 불편하다면 방치하기보다 치과 의료진의 진료를 통해 원인을 확인하는 것이 바람직하다.
100세 시대의 구강 건강은 단순히 ‘치아 몇 개를 가지고 있는가’만의 문제가 아니다. 좋아하는 음식을 씹고, 사람들과 편안하게 이야기하며 일상을 유지하는 문제와 연결된다. 60세 이후 잇몸을 관리해야 하는 이유는 결국 하나다. 지금 가지고 있는 자연치아와 구강 기능을 가능한 한 오래 건강하게 유지하기 위해서다.
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