간은 우리 몸의 '화학 공장'이자 해독과 대사의 중심 기관이다. 약물, 알코올, 각종 대사 부산물을 처리하는 해독 작용을 하며, 탄수화물·지방·단백질을 가공해 에너지로 쓸 수 있게 하는 영양소 대사도 담당한다. 지방 소화에 필요한 담즙을 만들고 포도당을 글리코겐으로 저장해 혈당을 조절하며, 혈액 응고에 필요한 단백질을 만들고 체내 세균이나 이물질을 제거하는 역할도 한다.
이처럼 중요한 기능을 하는 간은 상당히 손상될 때까지 뚜렷한 증상이 없는 경우가 많아 '침묵의 장기'라 불린다. 특별히 아프지 않더라도 과도한 음주, 비만, 지방간, 바이러스성 간염, 장기간의 약물 복용이 있다면 간 건강 관리가 중요하다.
미국 건강·의료 매체 웹엠디(WebMD) 등에 따르면 간에 좋은 음식으로는 커피(하루 2~3잔 블랙커피), 아몬드(비타민E 공급원), 오트밀(체중 감량 도움), 브로콜리(지방간 예방), 녹차(카테킨 함유), 시금치(글루타티온 함유), 블루베리(폴리페놀 함유), 허브·향신료(오레가노·로즈마리 등), 물(가당 음료 대체)이 꼽힌다.
반대로 피해야 할 음식은 설탕(지방간 유발), 기름진 음식(염증·간경변 위험), 술(간경변으로 진행 가능), 포장 스낵(설탕·소금·지방 과다)이다. 술을 마신다면 여성은 하루 한 잔, 남성은 하루 두 잔 이내로 제한하는 것이 간 건강에 좋다.
간질환 초기에는 특별한 증상이 없는 경우가 많지만, 진행되면 피로감, 식욕 저하, 메스꺼움, 오른쪽 윗배 불편감, 황달, 소변 색이 진해지는 증상 등이 나타날 수 있다. 지방간은 과체중, 복부비만, 당뇨병, 중성지방 증가, 과도한 음주 등이 주요 원인이며 술을 거의 마시지 않아도 생기는 비알코올성 지방간도 흔하다. 단순 지방간 자체가 곧 간암을 의미하지는 않지만, 염증과 섬유화가 진행돼 간경변이 생기면 간암 위험이 높아질 수 있다.
간수치가 높다고 반드시 간이 많이 나쁜 것은 아니며, 수치가 정상이어도 간질환이 있을 수 있어 다른 검사 결과와 함께 판단해야 한다. 음주를 줄이고 적정 체중을 유지하며 규칙적으로 운동하는 것이 간수치 개선에 도움이 된다. 만성 B형 또는 C형 간염은 간경변과 간암의 중요한 위험 요인인 만큼 감염 여부 확인과 정기적인 추적검사가 필요하며, 초기 간 손상은 원인을 제거하면 호전될 수 있지만 진행된 간경변은 완전히 정상으로 돌아가기 어려울 수 있어 꾸준한 관리가 중요하다.
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