인공지능이 과학 연구의 방식과 과학자의 역할을 근본적으로 바꿀 것이라는 전망이 나왔다. 유용균 국가과학기술연구회 국가과학AI연구센터 단장은 지난 7월 28일 열린 2026 과학기자대회에서
연구소는 더 이상 건물이 아니며, 모든 과학자가 곧 하나의 연구소가 되는 시대가 올 것
이라고 밝혔다. 유 단장은 그 시점을 2035년으로 전망했다.
대학생과 신진 연구자, 경험이 풍부한 과학자까지 각자의 책상에서 AI와 함께 연구하고 새로운 성과를 만들어내는 시대가 열릴 수 있다는 설명이다. 실제로 2026 과학기자대회에서는 AI가 과학 연구의 전 과정을 지원하는 ‘AI Scientist’와 인간 연구자의 역할 변화가 주요 주제로 다뤄졌다.
미래의 연구자는 개인용 AI 연구 공간에서 논문과 데이터를 검색하고 분석하는 것은 물론 가설을 세우고 실험을 설계하는 작업까지 지원받게 된다. 더 나아가 여러 AI가 서로 역할을 나눠 연구 주제를 찾고 실험 방법을 설계하며 결과를 분석하고 논문 작성까지 수행하는 자율 연구 시스템도 등장할 것으로 전망된다.
유 단장이 제시한 ‘1인 1연구소’는 연구소라는 물리적 공간이 사라진다는 의미가 아니라, 연구자의 책상과 AI, 데이터, 계산 자원, 연구 장비가 하나의 네트워크로 연결되는 새로운 연구 환경을 뜻한다.
국가과학AI연구센터는 이러한 변화를 현실화하기 위한 핵심 거점으로 자리 잡고 있다. 센터는 과학 연구에 특화된 AI 연구개발 플랫폼과 자율형 AI 연구 시스템 구축 등을 추진하고 있다. 유 단장은 앞서 연구자 한 명이 AI 과학자 여러 명을 활용해 기존보다 훨씬 많은 연구 성과를 내는 환경을 장기적인 목표로 제시하기도 했다.
연구자가 질문을 입력하면 관련 논문과 데이터를 찾고 분석한 뒤 가설과 실험 설계로 연결하는 통합형 연구 환경이 구축될 경우 연구의 속도와 범위가 크게 달라질 수 있다.
AI의 발전을 뒷받침하는 반도체 기술도 중요한 변수다. 2026 과학기자대회에서는 최리노 인하대 교수가 AI 시대 반도체의 변화를 발표했다. AI가 대규모 데이터를 처리하고 복잡한 추론을 수행할수록 높은 연산 성능과 함께 전력 효율을 높이는 기술이 중요해지기 때문이다. PIM과 3차원 시스템 온 칩, 뉴로모픽 반도체 등 새로운 구조는 향후 대규모 AI뿐 아니라 로봇 제어와 엣지 AI 등 다양한 분야에서 활용 가능성이 거론되고 있다.
AI 과학혁명의 핵심은 과학자가 AI에 연구를 맡기고 뒤로 물러나는 데 있지 않다. 오히려 AI가 논문 검색과 데이터 분석, 반복적인 계산과 실험 설계를 지원할수록 인간 과학자는 어떤 질문을 던질 것인지, AI가 제시한 결과를 어떻게 검증할 것인지, 어떤 연구가 사회적으로 의미가 있는지를 판단하는 역할을 맡게 된다.
결국 미래의 과학자는 혼자 모든 연구 과정을 수행하는 사람이 아니라 AI와 연결된 하나의 연구팀처럼 움직이는 연구자가 될 가능성이 크다. 국가과학AI연구센터가 추진하는 과학 AI 플랫폼은 이러한 변화의 기반이 될 수 있다. 연구소의 개념이 건물에서 플랫폼으로, 연구자의 동료가 사람에서 AI까지 확장되는 변화가 시작되고 있는 셈이다. ‘모든 과학자가 하나의 연구소가 된다’는 유용균 단장의 전망은 AI 시대 과학 연구가 어디까지 달라질 수 있는지를 보여주는 새로운 화두가 되고 있다.
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