진행이 빠르고 예후가 불량한 췌장암, 그중에서도 수술이 어려운 전이성 췌장암 환자에게 항암화학요법은 핵심 치료 전략으로 활용되고 있다. 그러나 현재까지 환자별로 가장 적합한 항암 치료 효과를 조기에 판단할 수 있는 뚜렷한 방법은 제한적이었다.
이러한 가운데 건국대병원 소화기내과 천영국 교수 연구팀이 진행성 췌장암 환자의 항암 치료 반응을 조기에 평가할 수 있는 새로운 지표를 제시해 주목받고 있다. 연구팀은 치료 전후 혈액 내 순환종양DNA(ctDNA)를 분석해 TP53 유전자 변이의 변화를 추적함으로써 항암 치료 반응을 보다 정밀하게 평가할 수 있음을 확인했다.
연구는 FOLFIRINOX 또는 Gemcitabine/nab-paclitaxel 항암요법을 받은 진행성 췌장암 환자를 대상으로 진행됐다. 분석 결과, 치료 전 TP53 유전자 변이가 확인됐던 환자 중 약 42%에서 치료 후 해당 변이가 소실됐으며, 이들 환자군은 종양 크기 감소와 함께 생존율이 높아지는 경향을 보였다. 반면 치료 후에도 TP53 변이가 지속된 환자들은 항암 치료 효과가 낮고 질병 진행이 상대적으로 빠른 것으로 나타났다.
TP53 유전자는 대표적인 종양 억제 유전자로, 변이가 발생할 경우 암의 진행 속도가 빨라지고 항암 치료 반응이 저하되는 것으로 알려져 있다. 천영국 교수는 “진행성 췌장암은 환자마다 유전자 특성이 달라 개인 맞춤형 치료 접근이 필수적”이라며 “TP53 변이의 소실 여부가 치료 반응을 반영하는 중요한 바이오마커가 될 수 있다는 점에서 이번 연구의 의미가 크다”고 설명했다.
특히 이번 연구는 기존 치료 반응 평가 지표로 활용돼 온 CT 영상이나 혈액 검사 지표인 CA19-9의 한계를 보완할 수 있다는 점에서도 의미를 갖는다. 연구팀은 영상 검사나 종양 표지자 변화만으로는 치료 효과를 정확히 판단하기 어려운 경우가 많았으나, ctDNA를 통한 TP53 유전자 변이 추적은 훨씬 민감하고 정확한 반응 평가가 가능하다는 점을 확인했다.
연구팀은 치료 진행 중 유전자 변이 변화를 지속적으로 모니터링함으로써 항암 치료의 효과를 조기에 판단하고, 효과가 낮은 경우 치료 전략을 신속히 조정할 수 있는 가능성도 제시했다. 이는 향후 치료 전 예측 마커 발굴과 개인 맞춤형 항암 치료로 이어질 수 있는 중요한 단초로 평가된다.
이번 연구 결과는 ‘Clearance of TP53 Mutations in ctDNA Reflects Therapeutic Response in Advanced Pancreatic Cancer Patients(진행성 췌장암 환자에서 ctDNA의 TP53 변이 소실로 확인하는 치료 반응)’라는 제목으로 암 분야 국제 학술지 Anticancer Research에 게재됐다. 연구팀은 향후 해당 분석법을 다른 암종 치료에도 적용할 수 있는 가능성을 염두에 두고 후속 연구를 이어갈 계획이다.
천 교수는 “유전자 기반 반응 평가를 통해 더 많은 췌장암 환자에게 효과적인 치료 기회를 제공하고, 궁극적으로 생존율 향상에 기여하고자 한다”고 밝혔다.
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