왜 미국은 지금 "종말론적 재앙"에 연이어 타격을 입고 있는가?
최근 미국은 일련의 심각한 자연재해로 몸살을 앓고 있다. 중부 지역에는 수십 개의 강력한 토네이도가 휩쓸고 지나갔고, 시카고는 '종말론적' 먼지 벽에 갇혔으며, 유타에서는 수백만 마리의 귀뚜라미 떼가 출몰해 혼란을 야기하고 있다. 일각에서는 현재 상황이 1930년대 대공황 시기와 흡사하다고 지적하며, 태양의 이상 활동과의 연관성에도 의문을 제기하고 있다. 무엇보다 현재 미국에서 벌어지는 일들이 결코 정상이 아니라는 점에는 모두가 동의할 것이다.
지난주 후반 70개 이상의 토네이도가 미국 심장부를 강타하여 '재앙적인 파괴'를 일으켰다. 금요일 늦게부터 토요일까지 미국 중부를 휩쓴 악천후로 최소 28명이 사망하고 수십 명이 부상당했다. 5월 16일 목요일부터 며칠간 이어진 악천후 기간 동안 70개 이상의 토네이도와 파괴적인 우박, 강력한 돌풍이 미국 중부 전역에 피해를 입혔다. 특히 켄터키주는 가장 큰 피해를 입었으며, 런던 시내 전체가 '파쇄된 나무와 잔해 더미'로 변했다고 Accuweather는 전했다. 이러한 토네이도는 전국적인 뉴스를 장식했지만, 대부분의 미국인들은 이미 이를 잊었을 것이다. 그러나 켄터키의 일부 지역 사회는 이 피해로부터 결코 회복되지 못할 것이다.
세인트루이스도 금요일 엄청난 토네이도에 휩쓸려 막대한 피해를 입었다. 카라 스펜서 시장은 피해 복구에 오랜 시간이 걸릴 것이며, 재정적 지원이 절실히 필요하다고 밝혔다. 최근 들어 '10억 달러 규모의 재앙'이 너무나 자주 발생하여 더 이상 아무도 이에 대해 놀라지 않는 상황이다. 작년에는 약 2주에 한 번꼴로 이러한 재해가 발생했다. 사람들은 상황이 '정상으로 돌아올 것'이라고 말하지만, 지난 몇 년간 경험한 일들은 결코 정상이 아니다.
시카고를 강타한 '먼지 벽'은 시속 50마일의 강풍 예보가 있던 날 발생했으며, 이 폭풍 시스템으로 인해 미주리주에서 최소 한 건의 치명적인 토네이도가 발생했다. 먼지는 오후 6시 40분경 시속 60마일의 강풍과 함께 남쪽에서 북쪽으로 이동하며 도시를 뒤덮었다고 국립기상청은 밝혔다. 더스트볼(Dust Bowl) 시절 이후 이런 현상은 처음이다. 위성 사진은 이 폭풍이 고속도로와 건물을 삼키고 260만 인구의 도시를 암흑 속으로 몰아넣는 모습을 보여주었다. 이로 인해 가시성 경고가 발령되고, 교통이 중단되었으며, 시카고 주민들은 먼지에 질식했다. 거대한 먼지 폭풍은 중서부 도시들을 강타하고 있으며, 국토의 서쪽 절반이 계속 건조해짐에 따라 더욱 심화될 것이다.
캔자스주 고브 카운티의 그리넬 마을에서도 심각한 피해가 보고되었다. 폭풍의 여파를 담은 영상에는 주택과 별채를 포함한 여러 구조물이 파괴되거나 손상된 모습이 담겼다. 토네이도는 그리넬 가톨릭 교회의 지붕을 날려버렸고, 쓰러진 송전선으로 인해 I-70 고속도로 일부 구간이 폐쇄되기도 했다. 과거에는 이러한 토네이도로 인한 막대한 피해가 몇 주 동안 뉴스를 지배했지만, 대부분의 사람들은 내일쯤이면 이 토네이도를 잊을 것이다. 사람들은 주변에서 벌어지는 끝없는 파괴에 무감각해지고 있다.
유타주는 급속히 확산되는 '몰몬 귀뚜라미'의 대규모 출현으로 포위되었다. 필모어와 툴레 같은 지역 주민들은 이 침입을 '종말론적'이라고 묘사하며, 귀뚜라미가 도로, 울타리, 벽, 심지어 집 옆면까지 뒤덮고 있다고 전했다. 으깨진 귀뚜라미는 도로를 위험할 정도로 미끄럽게 만들어 자동차 사고로 이어졌고, 일부 카운티에서는 제설기를 사용하여 수많은 곤충을 제거하고 있다. 농부들은 이미 초기 농작물 손실을 보고하고 있으며, 뒷마당 정원은 하룻밤 사이에 황폐해지고 있다. 작은 마을에서는 공기 중에서 곤충 썩는 냄새가 진동한다.
2024년과 2025년 내내 미국은 계속해서 큰 재해에 시달렸다. 슬프게도, 현재 겪고 있는 상황이 매우 이례적이라는 것을 인정하려 하는 사람은 거의 없는 것 같다. 현재 목격하고 있는 극도의 불안정 시기가 일시적이라는 데 압도적인 의견이 있는 듯하다. 그러나 일시적인 것이 아니라면 어떨까? 미국은 종말론적인 재앙을 연이어 맞고 있으며, 지금까지 겪은 일은 시작에 불과할지도 모른다.
-마이클 스나이더 컬럼 요약
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