유럽이 실리콘밸리의 아성을 위협하는 새로운 인공지능(AI) 강자로 부상하고 있다. 올해 유럽의 AI 스타트업들이 유치한 투자금 총액이 130억 달러(약 17조 원)에 달하는 것으로 나타나면서, 미국과 중국 중심의 AI 패권 구도에 지각변동을 예고하고 있다.
민간 자본 등에 업고 'AI 챔피언' 키우는 유럽
과거 유럽연합(EU)은 '디지털 전략'과 '호라이즌 유럽' 같은 대규모 프로그램을 통해 AI 연구 자금을 지원해왔으나, 이는 주로 학계와 공공 연구소에 집중되는 경향이 있었다. 그러나 최근 몇 년 사이 상황이 급변했다. 프랑스, 독일 등 주요국 정부가 보조금 규제를 완화하고 파격적인 세제 혜택을 제공하며 자국 AI 챔피언 육성에 나서면서, 민간 자본이 산업계로 대거 유입되는 양상이다. 이는 미국과 중국으로의 핵심 인재 유출(두뇌 유출)을 막고, 자체적인 AI 생태계를 구축하려는 유럽의 전략적 판단으로 풀이된다.
'규제는 자산'… 윤리 기반의 성장 전략
유럽 AI 모델의 가장 큰 특징은 '윤리'와 '지속가능성'을 강조한다는 점이다. 런던정경대학(LSE)의 AI 정책 연구원 마리아 코발렌코 박사는 "유럽의 강점은 인재의 다양성과 윤리적 프레임워크에 있다"며 "투자자들은 이제 규제가 AI 산업의 장애물이 아닌, 신뢰를 확보하는 핵심 자산이 될 수 있다는 사실을 깨닫고 있다"고 분석했다.
이러한 낙관론은 소셜미디어에서도 확인된다. 비즈니스 특화 플랫폼인 링크드인에서는 '#EUAISurge' 태그가 포함된 게시물이 월간 250%씩 증가하며 유럽 AI에 대한 높은 기대감을 반영하고 있다. 독일 베를린의 'SynthAI'가 대표적 사례다. 이 기업은 수십억 사용자를 목표로 하는 앱 대신, 기후 변화 예측 AI 도구를 개발하며 윤리적 투자 컨소시엄으로부터 2억 유로를 투자받았다. 이는 단기적 성과보다 장기적 가치와 사회적 영향력을 중시하는 유럽의 접근법을 보여준다.
데이터로 증명된 '질적 성장'
글로벌 기술 투자 분석 매체 '테크펀딩뉴스'에 따르면, 2025년 상반기 유럽 AI 스타트업의 투자 유치 건수는 120건으로 전년 동기 대비 40% 급증했으며, 헬스케어 진단, 엣지 컴퓨팅, 자연어 처리 등 다양한 분야에 신규 자본이 투입됐다.
더욱 주목할 점은 투자의 효율성이다. 유럽은 전 세계 AI 투자의 약 20%를 차지하는 데 비해, AI 관련 특허 출원 비중은 30%에 육박한다. 이는 투입된 자본이 단순한 시장 과열이나 마케팅 비용이 아닌, 실질적인 연구개발(R&D)과 기술 혁신으로 이어지고 있음을 증명한다. '양보다 질'을 택한 유럽의 전략이 가시적인 성과를 내고 있는 것이다.
업계 전문가들은 유럽의 '신중하면서도 꾸준한' 성장 모델이 미국과 중국의 속도전 중심의 패러다임을 넘어설 수 있을지 주목하고 있다. AI 패권 경쟁이 격화되는 가운데, 유럽이 제시하는 '책임감 있는 혁신'이 글로벌 표준이 될 수 있을지 귀추가 주목된다.
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