대한민국이 250만 이민자(외국인 및 최근 5년 귀화자 포함) 시대를 맞이하며 경제 구조의 질적 전환기를 맞고 있다.
특히 만 15세 이상 외국인 상주인구가 170만 명에 육박하고, 고용률이 동반 상승하며 우리 경제의 명실상부한 '버팀목' 역할을 하고 있음이 통계로 증명됐다.
국가데이터처 고용통계과가 지난 18일 발표한 ‘2025년 이민자 체류실태 및 고용조사’ 결과에 따르면, 이민자들은 단순 노동력을 넘어 유학, 전문 인력, 영주 등 다양한 형태로 우리 사회에 깊숙이 뿌리내리고 있다.
■ 외국인 상주인구 8.4% 급증… 베트남·유학생 유입 두드러져
2025년 5월 15일 기준, 국내에 91일 이상 상주하는 만 15세 이상 외국인은 169만 2천 명으로 집계됐다.
이는 전년 대비 무려 13만 2천 명(8.4%)이 증가한 수치다. 성별로는 남자가 98만 명(57.9%), 여자가 71만 3천 명(42.1%)을 기록했다.
국적별로는 베트남인의 증가세가 매섭다. 베트남 국적 상주 외국인은 전년 대비 15.5%(3만 6천 명) 늘어난 27만 명을 기록했다.
한국계 중국인(50만 6천 명)이 여전히 가장 큰 비중을 차지했다.
주목할 점은 '유학생'의 약진이다. 유학생 자격 체류자는 23만 6천 명으로 전년 대비 18.2%나 급증하며, 한국이 아시아 교육의 허브로 자리 잡고 있음을 시사했다.
■ 고용률 65.5% 달성… ‘비전문취업’과 ‘유학생’이 이끈 취업 시장
고용 지표 역시 견고한 우상향 곡선을 그렸다. 외국인 고용률은 전년 대비 0.8%p 상승한 65.5%를 기록했다.
취업자 수는 110만 9천 명으로 1년 만에 9만 9천 명이 늘어났다. 이러한 성장은 정부의 인력 도입 확대 정책에 따른 비전문취업(E-9) 인력의 유입과 학업과 일을 병행하는 유학생 취업자(71.8% 증가)의 급증이 견인했다.
산업별로는 광·제조업(49만 8천 명)이 전체 취업자의 절반 가까운 비중을 차지하며 여전히 핵심 산업군임을 입증했다.
또한 최근 관광 및 외식업 회복세에 힘입어 도소매·숙박·음식점업 취업자도 전년 대비 18.4% 증가한 22만 6천 명을 기록했다.
반면, 건설업 취업자는 소폭 감소(-0.5%)하며 산업별 온도 차를 보였다
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■ 귀화허가자 5만 명 시대… ‘워킹맘’ 비중 높은 여초 사회
최근 5년 이내 귀화허가자의 실태도 눈길을 끈다.
이들의 상주인구는 5만 2천 명으로 여자가 79.2%를 차지해 압도적인 ‘여초’ 현상을 보였다.
귀화자들의 고용률은 66.6%로 일반 외국인(65.5%)보다 오히려 높았는데, 이는 한국 국적 취득 후 더욱 안정적인 경제활동에 매진하고 있음을 보여준다.
가구 특성에서도 차이가 확연했다. 외국인은 1~2인 가구가 주를 이루는 반면, 귀화자는 4인 이상 가구가 43.9%로 가장 많았다.
이는 귀화자들이 한국에서 가정을 꾸리고 정주하는 ‘정착형 이민’의 전형을 보여주는 지표다.
■ “한국인과 비슷하다” 응답 늘었지만… 임금·이직 사유는 숙제
근로 여건에 대한 이민자들의 체감도는 개선 추세다.
임금근로자의 68.7%가 현재 직장에 만족한다고 답했으며, 비슷한 일을 하는 한국인 근로자와 비교했을 때 임금 수준이 ‘비슷하다’고 응답한 비중도 69.6%로 전년 대비 1.9%p 상승했다.
하지만 이면의 그림자도 명확하다. 이직을 희망하는 외국인의 38.4%가 '낮은 임금'을 사유로 꼽았으며, '일이 힘들거나 위험해서'라는 응답도 22.0%에 달했다.
특히 월평균 임금은 200~300만 원 미만이 50.2%로 가장 두터웠으나, 300만 원 이상 고소득자의 비중은 내국인 대비 여전히 낮은 수준이다.
작업 중 부상 경험률은 2.3%로 나타났다.
부상의 주된 원인은 '본인의 실수(66.1%)'가 가장 많았으나, '안전장치 미설치'나 '사전 교육 미흡' 등 사업주의 책임이 뒤따르는 경우도 각각 13.4%를 기록해 산업안전 사각지대에 대한 관리 감독이 시급함을 드러냈다.
■ 이민자 90% “계속 한국 살고 싶다”… 사회 통합 정책 속도 내야
이번 조사에서 가장 고무적인 수치는 체류 희망률이다. 영주권자를 제외한 외국인의 89.8%가 계속해서 한국 체류를 희망한다고 답했다.
그 이유로는 '높은 임금(74.4%)'과 '우수한 교육 과정(34.0%)' 등이 꼽혔다
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국가데이터처 관계자는 “이민자들이 우리 경제의 부족한 일손을 메우는 수준을 넘어, 소비의 주체이자 세금 납부자로서 지역 경제의 일축을 담당하고 있다”고 분석했다.
결국 2025년 이민자 통계가 우리에게 던지는 메시지는 명확하다.
이제 이민 정책은 단순히 인력을 ‘공급’하는 차원을 넘어, 이들이 한국 사회에 안전하게 정착하고 내국인과 조화롭게 공존할 수 있는 ‘질적 통합’으로 나아가야 한다는 점이다.
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