“이젠 자식에게 손 벌리기 미안하다.” 73대 김모 씨는 오늘도 경비복을 챙겨 입으며 출근한다. 한때는 ‘자식 잘 키우면 노후는 걱정 없다’는 말을 믿었지만, 지금은 그 말이 옛말이 됐음을 실감한다. 자녀들이 각자 생계를 꾸려가기에도 벅찬 시대, 부모 세대는 이제 스스로의 삶을 지켜야 하는 현실과 마주하고 있다.
한국 사회의 가족부양 개념이 조용히 바뀌고 있다. 과거 부모 세대를 책임지던 자녀의 역할이 약해지고, 그 자리를 ‘스스로 버는 노후’라는 새로운 패러다임이 대신하고 있다. 효(孝) 문화는 여전히 남아 있지만, 그 형태가 완전히 달라졌다. ‘부모에게 돈을 드리는 효’가 아니라 ‘부모가 자식에게 짐이 되지 않으려는 효’로 바뀐 것이다.
통계청 자료에 따르면, 65세 이상 고령층 절반 이상이 여전히 일을 하고 있다. 은퇴 후 자녀의 지원으로 살던 과거와 달리, 이제는 생계를 위해 다시 일터로 돌아가는 부모들이 늘고 있다. 마트 계산대, 택배 분류장, 공공근로 현장 등 어디서든 노년층의 모습이 낯설지 않다.
하지만 이 같은 변화는 단순한 세대 인식 차이로 설명되기 어렵다. 청년층의 취업난, 주거비 상승, 교육비 부담이 겹치며 부모를 부양할 여력이 사라졌기 때문이다. 한 30대 직장인은 “부모님께 용돈을 드리고 싶어도 현실적으로 어렵다”며 “요즘 세대는 자신의 노후도 불안하다”고 털어놓았다. 부모 세대 역시 이런 사정을 이해하기에, 기대보다 체념을 선택하고 있다.
문제는 연금과 복지제도가 이런 변화를 따라가지 못한다는 점이다. 현재 국민연금 평균 수급액은 60만 원대에 불과하다. 물가와 의료비를 감안하면 생계 유지가 쉽지 않다. 결국 다수의 노년층이 ‘노후에도 일해야 사는 시대’로 내몰리고 있다. 그러나 고령자 일자리 대부분이 단기·저임금 중심이라, 안정적인 생활을 보장하기엔 한계가 크다.
전문가들은 이 같은 현상을 ‘부모 부양의 종말’이라고 부른다. 가족이 더 이상 노후의 안전망이 될 수 없고, 국가와 사회가 그 역할을 나눠야 한다는 의미다. 과거에는 자녀가 부모의 노후를 책임졌다면, 이제는 사회가 함께 책임져야 한다는 목소리가 커지고 있다. 하지만 제도적 지원은 여전히 미비하다. 공적연금 사각지대는 넓고, 퇴직연금·개인연금에 접근하기 어려운 이들은 여전히 불안한 노후를 맞고 있다.
복지 전문가들은 ‘노후소득 3층 보장체계(공적연금·퇴직연금·개인연금)’를 강화해야 한다고 지적한다. 그러나 현실은 국민연금조차 충분하지 않다. 자영업자, 비정규직, 일용직 등은 퇴직금이 없거나 연금 가입이 불가능한 경우가 많다. 정부가 추진하는 노인일자리 정책도 대부분 단기적 일회성 사업에 머물러 있다. 근본적으로 ‘소득 안정성’을 보장하는 구조적 개혁이 필요하다는 지적이 나온다.
노후에 대한 태도는 정서적으로도 변하고 있다. 과거 ‘효’는 부모에게 금전적 도움을 주는 행위로 인식됐지만, 오늘날의 ‘효’는 서로의 삶을 존중하고 정서적으로 연결되는 것을 뜻한다. 부모는 “자식에게 짐이 되고 싶지 않다”고 말하고, 자녀는 “도와드리지 못해 죄송하다”고 말한다. 마음의 거리는 가까워졌지만, 현실의 간극은 여전히 멀다.
전문가들은 이러한 변화를 단순히 ‘냉정한 세대’의 문제로만 볼 수 없다고 말한다. 오히려 급격한 경제 구조 변화 속에서 가족의 부양 기능이 약화된 결과라고 분석한다. 한 사회학자는 “부모 부양의 책임이 개인에게만 남겨진 구조에서는 누구도 행복할 수 없다”며 “이제 사회가 새로운 부양의 주체로 나서야 한다”고 강조했다.
결국 ‘노후는 스스로 지켜야 한다’는 말은 개인의 각오이자, 사회의 과제다. 스스로 준비하지 않으면 생존이 어렵지만, 동시에 혼자 감당하기엔 너무 큰 짐이다. 개인의 자립이 존중받는 동시에, 사회적 연대가 뒷받침될 때 비로소 진정한 자립이 가능하다.
노후의 풍경이 바뀌고 있다. 이제 ‘자식에게 기대는 노년’은 점점 사라지고, ‘스스로 서는 노년’이 시대의 보편이 되고 있다. 그러나 그 ‘스스로’가 ‘홀로’가 되지 않도록, 사회가 함께 손을 내밀어야 할 때다.
한국 사회의 부모 부양 개념이 변화하며, ‘스스로 버는 노후’가 새로운 표준으로 자리 잡고 있다. 국민연금만으로는 생활이 어려운 현실 속에서 개인의 자립노력과 국가의 제도적 지원이 동시에 요구된다. 경제적 부양에서 정서적 유대 중심으로 효의 개념이 바뀌면서, 사회적 연대가 노후의 핵심 키워드로 떠오르고 있다.
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