"목이 말라야 우물을 판다"는 옛말, ‘갈이천정(渴而穿井)’ 은 오늘날의 비즈니스 환경에서도 생생한 메시지를 전달한다. 미리 준비하지 않으면, 상황이 악화된 후에야 허둥지둥 대처하게 되고, 그 결과는 늘 실패로 귀결된다. 현대사회는 속도가 생존을 좌우한다. 위기가 발생한 후의 대응은 늘 비용과 손실이 크다. 반면, 위기를 예측하고 준비한 조직은 흔들리지 않는다.
최근 몇 년간의 팬데믹, 지정학적 리스크, 글로벌 공급망 붕괴 등으로 수많은 기업이 고통을 겪었다. 그리고 이때 분명히 드러난 한 가지 진실이 있다. 미리 준비한 기업만이 살아남았다. ‘설마’라는 안일함으로 하루하루를 버틴 기업은 고비를 넘기지 못했다. 위기를 맞이한 이후 아무리 좋은 전략도, 늦은 타이밍 앞에서는 무력해진다.
이제는 모든 기업이 묻고 또 물어야 할 때다. “우리는 지금 우물을 파고 있는가?”
위기 전에 움직인 자만이 살아남는다
위기의 순간에도 흔들리지 않은 기업들이 있다. 이들의 공통점은 단 하나, ‘예측’하고 ‘준비’했다는 것이다. 상황이 악화되기 전부터, 위기 가능성을 염두에 두고 철저한 대비에 나섰던 기업들은, 실제 재난이 닥쳤을 때 오히려 도약의 기회로 삼았다.
충청권의 중소 부품 제조업체 A사는 팬데믹 이전부터 공급망 다변화에 힘써 왔다. 특정 국가에 의존한 수입 부품이 끊겼을 때를 대비해 대체 가능한 3개국 이상의 소싱망을 구축해 두었고, 실제로 코로나19로 한 국가의 수출이 중단되었을 때 A사는 빠르게 대응해 단 하루도 공장을 멈추지 않았다. 경쟁사들이 생산 중단과 납품 지연으로 거래처를 잃는 사이, A사는 신뢰를 얻으며 오히려 매출이 성장했다.
유럽의 중견 제조기업 B사는 러시아-우크라이나 전쟁 전, 에너지 시장의 불안정을 예측하고 에너지 다변화 전략을 실행했다. 천연가스에 의존하던 기존 구조에서 태양광과 풍력 발전을 도입하고, 자체 발전 인프라를 갖춘 결과, 전력난이 심각했던 시기에도 생산라인을 유지할 수 있었다.
국내 중견 IT기업 C사는 코로나19 초기부터 원격근무 시스템을 선제적으로 도입했다. 당시엔 과잉대응이라는 지적도 있었지만, 팬데믹이 장기화되자 이 기업은 빠르게 전환에 성공했고, 경쟁사보다 훨씬 적은 혼란을 겪으며 인재 이탈도 막을 수 있었다.
이들은 모두 위기가 ‘올 것’이라는 전제로 움직인 조직들이다. 지금 당장은 불필요해 보일 수 있는 준비가, 실제로는 생존의 열쇠가 되었다. 이는 ‘갈이천정(渴而穿井)’의 완벽한 반례이자 실천 사례라 할 수 있다.
실패한 기업의 공통점- ‘설마’가 낳은 늦장 대응
위기를 예측하지 못했던 기업들의 공통점은 단순하면서도 치명적이다. 바로, ‘설마 그런 일이 생기겠어’라는 안일한 태도다. 갈이천정이란 말처럼, 목이 마를 때까지 아무런 준비도 하지 않다가 그제야 우물을 파기 시작한 이들은 이미 때를 놓친 셈이다.
국내 프랜차이즈 C사는 재고 관리 시스템을 자동화하지 않고 엑셀과 수기기록에 의존해왔다. 팬데믹 초기에 물류망이 막히고 주문 폭주가 발생했지만, 실시간 재고 파악이 되지 않아 발주 혼선과 제품 누락이 속출했다. 고객 불만은 SNS를 타고 퍼졌고, 수많은 가맹점이 손해를 입었다. ‘정돈되면 시스템을 바꾸겠다’ 던 계획은 결국 기회를 놓치고 위기를 키우는 원인이 되었다.
글로벌 스타트업 D사는 클라우드 서버에만 의존한 채, 별도 백업 시스템을 두지 않았다. 공격자에 의한 랜섬웨어 감염으로 서버가 잠기자 모든 고객 데이터가 손실되었고, 기업 신뢰는 순식간에 무너졌다. 이후 수개월 간 서비스를 재정비했지만 대부분의 고객은 경쟁 서비스로 떠났고, 벤처 투자자들도 발을 뺐다.
지방 소상공인 E씨는 “코로나 같은 일은 뉴스에서나 보던 일”이라며 평소 마스크나 소독제 비축도 하지 않았다. 방역물자가 품귀 현상을 빚던 시점에 그는 매장을 닫을 수밖에 없었고, 결국 운영을 포기했다. 사태가 장기화되자 ‘설마’가 현실이 되었고, 그는 뒤늦은 후회를 남겼다.
이처럼 대부분의 실패 사례는 ‘미처 생각하지 못했다’가 아니라, ‘생각은 했지만 준비하지 않았다’는 공통된 문제를 안고 있다. 갈이천정은 단지 개인의 태도 문제가 아닌, 조직과 기업의 생존 방식에 대한 경고다.
미래 준비가 곧 생존력
앞을 내다보고 준비하는 기업은 위기를 회피하는 것을 넘어, 새로운 기회를 창출하기도 한다. 위기 앞에서의 준비는 곧 기업의 생존력이며, 미래 경쟁력을 좌우하는 결정적 요소다.
전라남도의 한 철강 가공업체 F사는 정부의 ESG 정책이 본격화되기 전에 자체적으로 환경 데이터 측정 시스템을 구축하고, 온실가스 배출 저감을 위한 설비 투자를 단행했다. 다른 기업들이 규제 도입 이후 급하게 대응하는 와중에도, F사는 모든 기준을 이미 충족하고 있었다. 결과적으로 이 기업은 글로벌 바이어로부터 ‘선제적 ESG 실천기업’으로 인증을 받았고, 수출 기회를 대폭 확장할 수 있었다.
충청북도 소재 식품가공업체 G사는 기후 위기에 대비해 작물 공급 안정성을 확보하기 위한 계약재배 시스템과 스마트팜 연계 모델을 도입했다. 기후변화로 인해 작황이 불규칙해지는 상황에서도, G사는 고정된 수확량과 품질을 유지할 수 있었다. 이는 유통사들과의 신뢰 구축으로 이어졌고, 경쟁업체보다 더 많은 납품 기회를 확보하게 되었다.
한편, 수도권 유통업체 H사는 정부의 대형마트 영업 규제가 강화되기 전, 자율적으로 지역 소상공인과의 협업 기준을 세우고 상생 프로그램을 운영했다. 정책 발표 후 타 업체들이 준비에 허덕이는 사이, H사는 오히려 상생모델의 대표 기업으로 언론의 주목을 받으며 이미지 상승 효과까지 얻었다.
이러한 사례들은 말한다. 위기를 기다리며 대처하는 기업은 항상 늦고, 미래를 앞당겨 준비하는 기업만이 지속 가능한 성장의 길을 연다. 미리 판 우물은 단순한 생존의 수단이 아니라, 타이밍을 선점하는 전략 그 자체가 된다.
성공은 준비의 총합이다
현대 사회에서 기업의 생존은 단지 기술력이나 자본력의 문제가 아니다. 위기를 바라보는 태도와 그에 대한 준비가 성패를 가른다. 누구도 미래를 완벽히 예측할 수는 없지만, 충분히 징후를 감지하고 사전에 준비할 수는 있다. 그 차이를 만드는 것이 바로 성공과 실패의 경계선이다.
오늘의 안전함이 내일의 안정성을 보장하지 않는다. 위기는 언제든, 어떤 형태로든 찾아올 수 있다. 그것이 경기 침체이든, 공급망 붕괴이든, 팬데믹이든, 예기치 못한 정부 규제이든 간에 말이다. 그 모든 위험은 ‘설마’라는 말 한마디에 가려 있다.
지금 우리가 해야 할 질문은 단순하다.
“우리는 목마르기 전에 우물을 파고 있는가?”
“지금이 바로 우물을 파야 할 시간은 아닌가?”
성공한 기업들은 하나같이 말한다. 자신들은 평상시에 위기를 준비했고, 위기 속에서 기회를 찾았다.
성공은 결국, 미리 준비한 것들의 총합이라는 사실을 잊지 말아야 한다.
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