[화담일보=조윤성 기자] 손흥민의 옛 스승 마우리시오 포체티노 감독이 미국 축구 국가대표팀과 작별하고 맨체스터 유나이티드(맨유)의 새 사령탑으로 부임한다. 감사 인사를 전하던 그는 끝내 눈물을 흘렸다.
포체티노 감독은 13일(현지시간) 미국 조지아주 페이엇빌에 위치한 미국축구협회 대표팀 훈련센터에서 기자회견을 열었다. 이날 기자회견에는 신디 팔로 콘 미국축구협회장과 JT 배트슨 최고경영자(CEO)가 함께 했다.
그는 “지난 2년간 정말 고마웠다”며 “대표팀의 일원으로 함께 일하며 정말 행복했다”고 말했다. 발언 도중 감정이 북받친 포체티노 감독은 휴지로 눈물을 닦으며 미국 대표팀과의 작별에 아쉬움을 드러냈다.
포체티노 감독은 지난 8월 미국 대표팀과 2030년 월드컵까지 동행하기로 계약을 연장했다. 그러나 불과 석 달 만에 맨유의 제안을 받아들이며 새로운 도전을 선택했다.
그는 “감독 생활을 하면서 맨유를 맡을 기회는 좀처럼 오지 않는다”며 “그런 기회가 오면 거절하기 어렵다. 이렇게 빨리 기회가 올 줄은 몰랐다”고 털어놓았다.
맨유는 구단 공식 홈페이지를 통해 포체티노 감독이 18일부터 팀의 지휘봉을 잡기로 합의했다고 발표했다. 포체티노 감독은 미국 대표팀의 남은 일정인 아이티와의 두 차례 경기를 마친 뒤 맨유에 합류할 예정이다.
포체티노 감독은 한국 축구 팬들에게도 익숙한 인물이다. 2014년부터 2019년까지 토트넘 홋스퍼를 이끌며 손흥민과 오랜 시간 함께 했기 때문이다.
특히 2015년 손흥민을 영입한 인물이 바로 포체티노 감독이다. 손흥민은 당시 포체티노 감독의 지도 아래 해리 케인, 델리 알리, 크리스티안 에릭센과 함께 이른바 ‘DESK 라인’을 구성하며 토트넘 공격의 핵심으로 활약했다.
두 사람은 2018-2019시즌 유럽축구연맹(UEFA) 챔피언스리그(UCL) 결승 진출이라는 역사적인 순간도 함께 했다. 비록 결승에서 리버풀에 패해 준우승에 머물렀지만, 구단 역사에 남을 성과를 거뒀다.
이후 포체티노 감독은 파리 생제르맹(PSG)과 첼시를 거쳐, 2024년 9월 미국 대표팀 사령탑으로 부임했다.
한편 맨유는 지난 1월 후벵 아모림 전 감독이 경질된 이후 마이클 캐릭에게 임시 지휘봉을 맡겼다. 캐릭 감독은 팀의 반등을 이끌어 프리미어리그 3위로 끌어올렸고, 지도력을 인정받아 새 시즌 정식 감독으로 부임했다.
그러나 올 시즌에는 기대에 미치지 못하는 성적이 이어졌다. 맨유는 리그 개막 후 10경기에서 1승 5무 4패에 그쳤으며, 승점 8점으로 강등권인 18위까지 추락했다. 결국 구단은 성적 부진을 이유로 캐릭 감독과 결별했다.
다시 한 번 팀의 반등을 노려야 하는 맨유가 포체티노 감독과 만나 어떤 성과를 만들어낼지 관심이 쏠린다.
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