감염병 치료제 개발의 새로운 돌파구를 찾기 위해 정부 부처와 국내 연구기관이 연구역량을 한데 모았다. 인공지능을 활용한 치료 후보물질 탐색부터 메신저리보핵산(mRNA) 기반 치료기술, 복수의 약물을 활용하는 병합치료 전략까지 다양한 연구성과가 공유되면서 국가 감염병 대응 연구의 협력 방향에 관심이 집중되고 있다.
질병관리청 국립보건연구원은 보건복지부, 과학기술정보통신부와 함께 11월 13일 서울 양재 엘타워에서 ‘다부처 감염병 치료제 R&D 성과교류 심포지엄’을 개최했다. 오전 9시 30분부터 오후 4시 30분까지 진행된 행사에는 바이러스 감염병 관련 연구사업 책임자와 전문가 등 약 60명이 참석 대상으로 안내됐다.
이번 행사의 핵심은 개별 연구성과를 공유하는 데 그치지 않고 부처별 기술과 연구자원을 연결하는 데 있다. 국립보건연구원은 2024년부터 정부 부처와 민간 연구진이 감염병 연구 현황을 공유하고 협력 가능성을 검토할 수 있도록 교류 기회를 마련해 왔다. 올해는 치료제 개발에 활용되는 주요 기술을 중심으로 연구현황을 살펴보고 향후 국가 연구개발사업의 연계 방향을 논의했다.
인공지능은 감염병 치료 후보물질을 탐색하는 주요 연구기술로 다뤄졌다. 첫 번째 세션에서는 AI를 활용한 바이러스 항원과 항체 설계, 데이터 기반 약물 탐색기술이 소개됐다. 국내 감염병 연구에서 인공지능이 어떻게 적용되고 있는지 살펴보는 동시에 앞으로의 기술 발전 방향을 검토하는 자리로 구성됐다.
이와 함께 인체 조직의 특성을 모사하는 오가노이드 연구동향과 새로운 접근법에 기반한 비임상 평가방법인 NAMs의 규제과학 발전 방향도 발표됐다. 해당 세션에는 국립감염병연구소, 한국바이오의약품협회, 히츠 소속 전문가들이 참여해 연구현황과 기술 사례를 공유했다.
mRNA 기술과 항체치료제 연구도 차세대 감염병 대응을 위한 주요 의제로 제시됐다. 두 번째 세션에서는 mRNA를 활용한 치료물질 개발기술과 관련 연구동향을 다뤘다. 특히 중동호흡기증후군인 메르스 항체치료제의 임상시험계획 승인신청(IND) 단계 진입을 준비하기 위한 통합 비임상 연구와 안전성 평가기술 확보가 발표 주제에 포함됐다.
한국생명공학연구원은 mRNA 기반 감염병 치료제의 최신 연구 흐름을 소개했다. 영장류를 활용한 비임상 평가 현황도 주요 논의 대상으로 제시되면서 치료 후보물질의 개발과 평가에 필요한 연구과정을 폭넓게 살펴보는 기회가 마련됐다.
중증 호흡기 바이러스에 대응하기 위한 병합치료제 개발 연구도 주목받았다. 세 번째 세션에서는 고려대학교 연구진이 중증 호흡기 바이러스 제어를 목표로 진행하는 병합치료제 개발 내용을 발표했다. 병합치료는 서로 다른 약물이나 치료 전략을 함께 활용하는 접근법으로, 이번 행사에서는 관련 후보물질 발굴 연구가 중점적으로 소개됐다.
다만 발표된 연구가 실제 치료 효과나 임상적 유효성을 확립했다는 의미는 아니다. 치료제로 활용되기 위해서는 연구 단계에 따른 안전성과 유효성 평가 등 추가적인 검증이 필요하다.
저분자화합물과 핵산 기반 치료기술 분야에서는 다양한 항바이러스 후보물질 개발 연구가 소개됐다. 네 번째 세션에서는 AuX-ASO 시스템을 활용한 코로나19 치료제 연구, 고속대량스크리닝(HTS)에 기반한 항바이러스 치료제 개발, 인공지능 활용 연구 플랫폼 구축 등이 발표됐다.
또한 장기간 약효 지속을 목표로 하는 단회투여 항인플루엔자 치료제 개발 연구도 다뤄졌다. 관련 발표에는 엔이에스바이오테크, 한국화학연구원, 서울대학교 연구진이 참여했다. 국제협력을 통한 화합물 치료제 탐색 역시 이번 성과교류회의 주요 연구내용 가운데 하나로 제시됐다.
연구성과를 실제 국가 연구역량으로 연결하기 위한 부처 간 협력방안이 마지막 논의의 중심에 섰다. 오후 종합토의에서는 부처별 연구개발사업에서 확보한 성과와 기술을 어떻게 연계할 것인지, 국가 차원의 감염병 연구체계를 발전시키기 위해 어떤 협력이 필요한지 의견을 나누도록 프로그램이 구성됐다.
특히 개별 연구사업의 결과를 다른 연구분야와 연결하고, 연구기관 사이의 공동연구를 활성화하는 방향이 주요 논의 대상으로 제시됐다. 이는 새로운 감염병 위협에 대응하는 과정에서 연구기관과 정부 부처 사이의 지속적인 정보 공유가 중요하다는 점을 보여준다.
국립보건연구원은 앞으로도 연구기관 사이의 협력체계를 강화해 국가 보건안보에 기여하겠다는 방침을 밝혔다. 남재환 국립보건연구원장은 연구기관 간 성과교류를 지속하고 공동연구 활성화를 이끌어 구체적인 연구성과로 이어질 수 있도록 협력관계를 강화하겠다는 뜻을 전했다.
이번 심포지엄은 인공지능, mRNA, 항체치료제, 병합치료제, 저분자화합물 등 여러 기술 분야를 하나의 연구협력 의제로 연결했다는 점에서 의미가 있다. 다만 행사 개최와 연구결과 발표가 곧 새로운 치료제의 개발 완료나 상용화를 뜻하는 것은 아니다. 향후 연구성과의 활용 가능성은 후속 연구와 검증을 통해 확인해야 한다.
감염병 치료제 연구의 경쟁력은 개별 기술의 발전뿐 아니라 연구성과를 효과적으로 연결하는 협력체계에도 달려 있다.
이번 다부처 심포지엄은 정부와 연구기관이 치료제 개발의 다양한 접근법을 공유하고 국가 연구개발의 연계 방향을 모색한 자리였다. 앞으로는 이러한 교류가 실제 공동연구와 검증 가능한 연구성과로 이어지는지가 중요한 과제가 될 전망이다.
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