궁궐 가까운 서쪽 동네에 자리 잡은 외교관들… 한옥 공사관에서 근대 외교의 거리로 바뀐 정동
덕수궁 돌담길을 따라 정동 안쪽으로 들어가면 서울의 다른 거리에서는 쉽게 보기 어려운 풍경을 만난다. 영국대사관이 덕수궁과 이웃하고, 미국대사관저가 정동에 자리한다. 조금 떨어진 언덕에는 옛 러시아공사관의 탑이 남아 있다.
서로 다른 나라의 외교공관이 서울의 한 동네에 모여 있는 이유는 무엇일까.
지난 1회에서는 왕비의 무덤이 있던 정동이 임진왜란을 거쳐 궁궐이 되고, 훗날 대한제국의 황궁이 된 과정을 살펴봤다. 이번에는 시간을 19세기 후반으로 돌려보자.
당시 정동은 오늘날처럼 정비된 문화거리가 아니었다. 그런데 조선과 외교관계를 맺은 서구 여러 나라가 이곳에 공사관을 마련하기 시작했다. 그 선택은 이후 정동의 모습을 크게 바꿔놓았다.
외국 공사관은 왜 궁궐 가까이에 자리 잡았을까
1876년 강화도 조약을 맺은 조선은 이후 서구 여러 나라와 외교관계를 수립했다. 1882년 미국과 조미수호통상조약을 체결했고, 1883년에는 영국·독일과도 조약을 맺었다.
외국 외교관들이 한양에 상주하게 되면서 공사관과 관저가 필요해졌다. 공사관은 외국 정부를 대표해 조선과 외교 업무를 처리하던 기관이다.
외교관에게 중요한 것은 조선 정부와 연락하고 협의하기 쉬운 위치였다.
정동은 경복궁과 주요 관청이 있던 도성 중심부에서 멀지 않았다. 그렇다고 관청이 밀집한 중심가 한복판에 자리한 것도 아니었다. 주거 공간을 확보하면서 외교 업무를 수행할 수 있는 입지였다.
서쪽으로 이어지는 교통로도 살펴볼 필요가 있다.
개항 이후 제물포는 외국인과 물자가 조선에 들어오는 주요 관문 가운데 하나였다. 제물포에 도착한 외교관과 외국인들은 육로를 이용해 한양으로 이동했다.
도성 서쪽에 있는 정동은 이러한 이동 경로와 연결해 생각할 수 있는 지역이었다. 다만 제물포와 가까웠다는 이유만으로 각국이 정동을 선택했다고 단정할 수는 없다. 실제 공관 부지를 정하는 데는 토지 확보와 외교관의 판단, 주변 환경 등 여러 조건이 작용했다.
정동이 외교공관의 집결지가 된 과정은 한 가지 이유보다 여러 선택이 이어진 결과로 보는 편이 타당하다.
미국 공사가 처음 들어간 곳은 서양식 건물이 아니었다
정동에 일찍 자리 잡은 서구 외교공관 가운데 하나가 미국 공사관이었다.
1883년 미국의 초대 주조선 공사 루시어스 푸트(Lucius H. Foote)가 부임했다. 미국은 정동의 기존 한옥을 공사관과 관저로 사용했다.
오늘날 정동에 남아 있는 미국대사관저의 역사도 이 시기로 거슬러 올라간다.
여기서 흥미로운 사실이 있다.
개항기 외국 공사관이라고 하면 붉은 벽돌 건물이나 서양식 저택을 떠올리기 쉽다. 그러나 정동의 초기 외교공관은 반드시 서양식 건물로 출발한 것이 아니었다.
미국 외교관들은 조선의 기와집을 활용했다. 마당과 대문이 있는 한옥이 외교 업무와 생활을 위한 공간이 됐다.
이는 당시 정동의 변화를 이해하는 중요한 단서다. 외국인들이 들어왔다고 해서 동네 전체가 하루아침에 서양식 거리로 바뀐 것은 아니었다.
기존의 조선식 주택과 생활 공간에 외국 공관이 들어섰고, 이후 새로운 건축물이 더해졌다.
영국 역시 정동에 공관을 마련하면서 초기에는 기존 건물을 활용했다. 이후 공관 시설을 확충하고 서양식 건물을 세웠다.
정동은 한옥이 사라지고 서양식 건물이 들어선 단순한 교체의 공간이 아니었다. 서로 다른 건축 방식과 생활문화가 한동안 공존한 곳이었다.
정동의 언덕은 외교관들에게 어떤 의미였을까
정동을 걸어보면 생각보다 경사가 있는 구간이 많다. 옛 러시아공사관이 자리했던 곳도 주변보다 높은 지대다.
이러한 지형은 당시 외교관들의 거주 환경을 이해하는 데 참고할 만하다.
19세기 한양에는 현대적인 상하수도 시설이 갖춰져 있지 않았다. 주거지를 선택할 때 통풍과 배수, 주변의 위생 상태는 고려할 만한 조건이었다.
언덕 위에 건물을 마련하면 주변을 살펴보기에도 유리했다.
그러나 정동의 모든 공사관이 언덕을 선호했거나, 방어를 목적으로 높은 지대를 선택했다고 일반화해서는 안 된다. 각국 공관의 위치와 건립 과정은 서로 달랐다.
정동의 지형을 외교관들의 생활 조건과 연결해 살펴보되, 실제 부지 선정 이유는 나라별 기록을 통해 확인해야 한다.
또 하나 빼놓을 수 없는 것이 당시 한양의 정치 상황이다.
1882년 임오군란, 1884년 갑신정변은 조선의 정세가 얼마나 불안정했는지 보여준다. 특히 두 사건에서 일본 공사관이 공격받거나 소실되는 일이 벌어졌다.
외교관들에게 공관은 단순한 사무실이 아니었다. 자국 정부를 대표하는 장소이면서 외교관과 가족들이 생활하는 공간이기도 했다.
정치적 혼란이 발생했을 때 안전을 확보하고 연락망을 유지하는 문제는 중요할 수밖에 없었다.
다만 여기서 사건의 순서를 구분해야 한다. 미국은 갑신정변이 일어나기 전에 이미 정동에 공사관을 마련했다. 따라서 갑신정변을 정동 공사관 거리 형성의 직접적인 출발점으로 설명하는 것은 정확하지 않다.
정동의 공사관 집결은 1880년대 초부터 시작됐고, 이후 정치적 사건들은 외교공관의 안전 문제를 더욱 부각했다.
한 나라가 들어오자 다른 나라들도 모여들었다
미국과 영국이 정동에 자리 잡은 뒤 러시아와 프랑스 등 여러 나라의 외교공관도 정동 일대에 들어섰다.
한 지역에 공사관이 모이면 어떤 변화가 일어날까.
외교관들은 서로 연락하고 정보를 교환해야 했다. 외국 공관들이 가까이 있으면 이러한 활동에 편리한 점이 있었다.
외교관뿐 아니라 선교사와 교육·의료 활동에 참여한 외국인들도 정동 일대에 거주하거나 활동 공간을 마련했다.
학교와 교회, 의료시설이 생겨나면서 정동의 성격도 달라졌다.
1885년 미국인 선교사 아펜젤러가 조선에 들어왔고, 이듬해 배재학당이 문을 열었다. 정동에는 이후 정동제일교회와 이화학당 등 근대 교육·종교시설이 자리 잡았다.
물론 이러한 시설이 모두 공사관 때문에 세워졌다고 볼 수는 없다. 선교와 교육, 의료 활동에는 각각의 설립 목적과 배경이 있었다.
다만 외교공관과 외국인 거주지가 가까이 형성되면서 정동이 외국인들의 주요 활동 공간으로 발전한 것은 분명하다.
이 과정에서 정동은 단순히 외국 공사관이 모인 동네를 넘어 조선인과 외국인이 새로운 방식으로 접촉하는 장소가 됐다.
외교의 거리였지만, 모든 나라의 목적이 같지는 않았다
정동에 외국 공사관이 모였다는 사실을 근대화의 상징으로만 받아들여도 될까.
당시 조선이 외국과 외교관계를 맺은 것은 국제사회와 교류하는 과정이었지만, 그 관계가 언제나 대등하고 평온했던 것은 아니다.
각국은 서로 다른 이해관계를 가지고 조선에 접근했다.
미국과 영국 등은 통상과 외교 관계를 확대했고, 러시아는 동아시아에서 정치적·전략적 이해관계를 추구했다. 일본과 청나라 역시 조선에 강한 영향력을 행사하려 했다.
조선 정부는 이러한 국제정세 속에서 외교관계를 활용해 자주권과 국가의 안전을 지킬 방안을 모색했다.
정동의 공사관들은 조선에 새로운 정보와 문물이 들어오는 통로였지만, 동시에 외국 세력의 이해관계가 교차하는 장소이기도 했다.
그 긴장이 극적으로 드러난 사건이 1896년 아관파천이다.
고종은 경복궁을 떠나 정동의 러시아 공사관으로 거처를 옮겼다. 외국 공사관이 한 나라의 국왕이 머무는 공간이 된 것이다.
이는 정동의 외교공관이 단순한 외국인 거주 시설에 머물지 않았음을 보여준다.
공사관의 위치와 역할은 조선 왕실의 정치적 선택과도 깊이 연결돼 있었다.
지금의 정동길에서 읽어야 할 것
오늘날 정동길은 걷기 좋은 역사문화 거리로 알려져 있다. 그러나 이곳의 건물들을 단순히 아름다운 근대 건축물로만 바라보면 놓치는 것이 있다.
미국대사관저가 한옥의 흔적을 간직한 이유, 영국대사관이 덕수궁과 이웃한 이유, 러시아공사관이 있던 언덕이 고종의 역사와 연결되는 이유는 모두 개항기 정동의 변화 속에서 이해할 수 있다.
정동에 외국 공사관들이 모인 데는 궁궐과 관청에 접근하기 쉬운 위치, 토지와 건물의 확보, 거주 환경, 외교관들의 교류 등 여러 조건이 작용했다.
그리고 먼저 들어선 공사관과 외국인들의 활동은 뒤이어 형성되는 정동의 생활권에도 영향을 미쳤다.
여기서 생각해 볼 점이 있다.
오늘날 우리는 정동을 근대 건축물이 남은 거리로 기억하지만, 그 건물들이 세워지던 시절 정동은 조선이 외부 세계와 관계를 맺고 국제정세에 대응하던 현장이었다.
따라서 정동의 역사를 읽는다는 것은 건물의 양식이나 건립 연도만 확인하는 일이 아니다. 누가 이곳에 들어왔고, 어떤 목적으로 머물렀으며, 그 선택이 조선 사회에 어떤 변화를 가져왔는지 살펴보는 일이다.
덕수궁 돌담길을 걷다가 외국 공관의 담장과 오래된 건물을 만나면 잠시 주변을 둘러볼 만하다.
지금은 조용한 거리지만, 140여 년 전 이곳에서는 조선과 세계 여러 나라가 서로의 의도를 살피며 새로운 관계를 만들어가고 있었다.
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