[화담일보=이진영기자] 미국 서던캘리포니아대 켁 의대 연구진은 2026년 10월 23일 학술지 JAMA Network Open에 정상 체중인 7~10세 어린이 46명을 대상으로 한 뇌 영상 연구를 발표했다. 연구진은 어린이들의 초가공식품 섭취와 음식 자극에 대한 뇌 반응을 분석하고, 뇌 반응이 1년 뒤 체지방 변화와 어떤 관련을 보이는지 살폈다. 분석 결과 초가공식품에서 얻는 열량의 비중이 높은 어린이는 쿠키나 감자튀김처럼 먹음직스러운 음식 사진을 볼 때 등쪽 선조체(dorsal striatum)의 반응이 더 강했다. 등쪽 선조체는 학습과 동기 부여, 보상 관련 과정에 관여하는 뇌 영역이다. 해당 영역의 음식 자극 반응이 강할수록 1년 뒤 체질량지수(BMI)와 체지방률 증가 폭도 큰 경향을 보였다. 다만 초가공식품 섭취량 자체와 1년 뒤 BMI·체지방률 증가 사이의 연관성은 통계적으로 뚜렷하지 않았다. 연구 대상도 46명으로 적고 관찰 연구라는 한계가 있어, 초가공식품 섭취가 뇌 반응이나 체지방 증가를 직접 일으킨다고 단정할 수는 없다. 연구 결과는 어린이의 식습관과 음식 자극에 대한 뇌 반응 사이의 관계를 추가로 살펴볼 필요가 있음을 보여준다.
초가공식품의 영향은 건강 문제에만 국한되지 않는다. 2025년 9월 11일 학술지 Public Health Nutrition에 게재된 연구는 유럽의 대규모 코호트인 EPIC 참여자 36만 8,733명의 식이자료를 분석해 식품 섭취와 온실가스 배출량, 토지 이용, 식품 생물다양성 사이의 연관성을 살폈다. 연구진은 초가공식품 섭취가 가공되지 않았거나 최소한으로 가공된 식품 섭취보다 온실가스 배출량과 토지 이용에 더 강한 연관성을 보였다고 보고했다. 초가공식품의 세부 유형별로는 동물성 제품의 연관성이 상대적으로 강했고, 식물성 대체식품과 짭짤한 스낵류는 상대적으로 약했다. 이는 초가공식품이라는 분류 안에서도 식품 유형에 따라 환경 영향의 양상이 다를 수 있음을 보여준다.
무게 기준 대체는 감소, 열량 기준에서는 증가 추정
연구진은 초가공식품을 가공되지 않았거나 최소한으로 가공된 식품으로 대체하는 상황을 무게와 열량이라는 두 기준으로 분석했다. 전체 섭취량의 10%를 무게 기준으로 대체한다고 가정했을 때 온실가스 배출량은 8.9%, 토지 이용은 9.3% 낮아지는 것으로 추정됐다. 반면 전체 섭취 열량의 10%를 같은 열량 기준으로 대체한다고 가정했을 때는 온실가스 배출량이 2.6%, 토지 이용이 1.2% 높아지는 것으로 추정됐다. 같은 종류의 식품 대체를 가정해도 무게를 기준으로 삼는지, 열량을 기준으로 삼는지에 따라 분석 결과가 달라진 것이다. 연구진은 이런 차이에 초가공식품의 에너지 밀도가 영향을 미쳤을 가능성을 제시했다. 열량을 동일하게 맞추려면 가공되지 않았거나 최소한으로 가공된 식품을 더 많이 섭취해야 할 수 있고, 그에 따라 환경 영향 추정치도 달라질 수 있다는 설명이다. 다만 이 수치는 실제 참여자의 식단을 바꾸고 전후 환경 영향을 측정해 얻은 결과가 아니라, 식이자료와 식품별 환경 영향 추정치를 바탕으로 한 모형 분석 결과다.
식품 생물다양성 변화는 상대적으로 작아
식품 생물다양성 지표인 식이 종 풍부도(DSR)에서는 대체 방식에 따른 변화가 상대적으로 작았다. 무게 기준 대체는 0.1% 감소, 열량 기준 대체는 1.0% 증가와 연관됐다. DSR은 식단에서 소비한 생물종의 수를 바탕으로 식품 다양성을 살펴보는 지표다. 이 결과는 초가공식품을 다른 식품으로 대체하는 것만으로 식단의 생물종 다양성이 크게 달라진다고 보기는 어렵다는 점을 시사한다. 가공 수준이 낮은 식품을 선택하더라도 기존에 먹던 몇 가지 식품만 반복해서 섭취한다면 식품 종류가 다양해지지 않을 수 있다. 따라서 식품 생물다양성을 높이려면 가공 수준뿐 아니라 실제로 어떤 식품과 원료를 선택하는지도 살펴볼 필요가 있다.
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