양파와 감귤류 등에 풍부한 천연 식물 화합물 케르세틴이 폐암 세포의 분열을 늦추고 이동을 억제한다는 연구 결과가 나왔다. 케르세틴은 항산화 플라보노이드 성분으로 메밀에도 풍부하며, 항암·항염·항당뇨병·항균 작용 등 여러 생물학적 효과를 내는 것으로 알려져 있다.
독일 에를랑겐대병원 분자 폐질환학과 연구팀은 폐선암 세포주를 배양해 케르세틴의 영향을 분석했다. 다양한 농도의 케르세틴을 처리한 결과 100㎛ 농도에서 생존 세포 수가 유의하게 감소했고, 투여량이 높을수록 암세포 이동(전이)이 줄어 최고 농도에서는 완전히 멈췄다. 연구팀은 케르세틴이 종양 성장과 면역 방어에 중요한 단백질 EGFR과 PD-L1에 작용한 결과로 분석했다. EGFR은 암세포의 성장·증식 신호를 전달하고, PD-L1은 암세포가 면역세포의 공격을 피하도록 돕는데, 케르세틴이 이를 줄여 성장 신호와 면역 회피 능력을 약화시킨다는 설명이다.
동물실험에서도 케르세틴은 염증과 체중에 영향을 주지 않으면서 폐 종양을 줄였다. 또 단쇄지방산(SCFA)을 만드는 장내 유익균을 늘리는 것으로 나타났는데, SCFA는 혈류를 타고 장에서 폐로 이동해 암세포 성장을 억제하는 것으로 알려져 있다.
다만 케르세틴은 용해도와 경구 생체이용률이 낮고 대사가 빨라 표적 조직에서 치료 농도를 유지하기 어렵다는 한계가 있어, 임상 적용을 위해서는 물질 안정화를 위한 추가 연구가 필요하다. 연구를 이끈 크리스틴 카르발류 박사는 "케르세틴이 풍부한 식단이 폐암 치료에 도움이 될 수 있음을 시사한다"며 "추후 폐암 예방 효과도 확인해 볼 계획"이라고 말했다. 연구 결과는 국제학술지 '세포 사멸 발견(Cell Death Discovery)'에 게재됐다.
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