숲길을 걸은 기록이 말해준 것…등산활동과 정신건강의 관계
푸른 숲길을 걷고 산 정상에 오르는 활동은 우리의 정신건강과 어떤 관계가 있을까. 산을 자주 찾는 사람들이 그렇지 않은 사람들보다 정신질환 발생 위험이 낮게 나타났다는 대규모 국내 연구 결과가 주목받고 있다.
등산 애플리케이션에 남겨진 실제 이동 기록과 건강보험 의료데이터를 함께 분석한 결과, 등산활동량이 가장 많은 집단의 정신질환 신규 발생 위험이 등산 비활동 집단보다 약 10~11% 낮게 관찰된 것이다.
이번 연구는 단순히 산을 좋아하는 사람들의 경험이나 설문조사에 의존한 것이 아니라, 실제 GPS 기록과 의료정보를 연결해 산림활동과 정신건강의 관련성을 살펴봤다는 점에서 의미가 있다.
경상국립대학교가 지난 10월 13일 공개한 자료에 따르면, 환경산림과학부 김건우 교수가 참여한 국립산림과학원·서울대학교·경상국립대학교·한국임업진흥원 공동연구팀 '산림치유 정신건강팀'은 이러한 연구 성과를 인정받아 '2026 가명정보 활용 경진대회' 우수사례 부문 대상인 보건복지부 장관상을 수상했다.
3만2,737명의 발자국을 추적하다…GPS로 확인한 등산활동
이번 연구의 특징은 사람들이 실제로 얼마나 자주, 얼마나 오래, 얼마나 규칙적으로 산을 찾았는지를 객관적인 활동 기록으로 분석했다는 점이다.
연구팀은 등산 애플리케이션 '트랭글'에 저장된 GPS 등산기록과 국민건강보험공단의 보건의료정보를 가명 결합해 분석했다. 가명 결합은 개인을 직접 식별하는 정보를 가명 처리한 뒤 서로 다른 자료를 연계하는 방식이다.
연구에서는 2016년부터 2017년까지의 등산활동을 거리, 시간, 빈도, 규칙성 등 네 가지 지표로 평가했다. 이후 2018년부터 2021년까지 정신질환 신규 진단 여부를 추적해 산림활동과 정신건강 사이의 통계적 관련성을 살펴봤다.
최종 분석 대상자는 3만2,737명이다. 연구팀은 연령과 성별, 소득 등 관련 요인을 고려한 분석에서도 등산활동 지표 전반에 걸쳐 유사한 경향을 확인했다.
이는 자신의 활동을 기억해 응답하는 설문조사의 한계를 보완하고, 실제 산행기록에 기반해 장기간의 건강정보를 분석했다는 점에서 기존 산림치유 연구와 차별화된다.
정신질환 발생 위험 10~11% 낮아…예방 효과 단정은 금물
연구 결과에서 가장 눈길을 끄는 부분은 등산활동량이 많은 집단과 그렇지 않은 집단 사이에서 나타난 정신질환 신규 발생 위험의 차이다.
등산활동 상위군에서는 비등산군에 비해 정신질환 신규 발생 위험이 약 10~11% 낮게 관찰됐다.
다만 이 수치를 등산이 정신질환을 10~11% 예방한다는 의미로 받아들여서는 안 된다.
이번 연구는 관찰 자료를 바탕으로 등산활동과 정신건강 사이의 통계적 관련성을 확인한 연구다. 따라서 등산 자체가 정신질환 발생 위험을 직접 낮췄다는 인과관계까지 입증한 것은 아니다.
등산을 자주 하는 사람들은 평소 신체활동 수준이나 생활습관, 건강 상태 등에서도 차이가 있을 수 있다. 연구에서 여러 관련 요인을 보정했더라도 이러한 차이의 영향을 완전히 배제하기는 어렵다.
그럼에도 실제 산행기록과 의료데이터를 결합해 두 요소 사이의 연관성을 확인했다는 점은 주목할 만하다. 향후 산림치유의 효과와 작용 조건을 더욱 정밀하게 연구할 수 있는 기초자료가 될 수 있기 때문이다.
얼마나 걷느냐를 넘어, 어떤 숲을 걷느냐까지
연구팀의 관심은 단순한 등산 횟수나 운동량 측정에 머물지 않는다. 앞으로는 사람들이 어떤 환경의 숲을 걸었는지까지 분석 범위를 확대할 계획이다.
김건우 교수는 개인별 GPS 이동경로에 산림 구조와 기상·대기환경 정보를 연결하는 분석체계 구축에 참여했다.
수종과 나무의 밀도 등 숲의 특성에 기온, 습도, 미세먼지와 같은 환경정보를 결합해 산림환경과 건강의 관련성을 더욱 구체적으로 살펴보려는 것이다.
예를 들어 산림활동량이 비슷하더라도 숲의 구조나 기상 조건에 따라 건강과의 관련성이 다르게 나타나는지 후속 연구에서 살펴볼 수 있다.
연구팀은 이러한 분석을 바탕으로 개인 특성을 고려한 맞춤형 산림활동 정보 제공과 자연기반 사회적 처방, 산림복지서비스 개발 등으로 연구를 확대한다는 구상이다.
김 교수는 이번 연구가 근거 기반 산림치유와 맞춤형 산림복지서비스로 확장되는 계기가 될 수 있을 것으로 기대했다.
이번 연구는 그동안 경험적으로 이야기해 온 숲과 건강의 관계를 실제 활동 기록과 보건의료데이터로 살펴봤다는 데 의의가 있다.
산을 찾는 사람들의 발자국이 쌓여 만들어진 데이터가 앞으로 산림치유의 과학적 근거를 구체화하고, 국민의 건강한 일상을 지원하는 산림복지정책으로 이어질 수 있을지 관심이 모아진다.
자료 출처
- 경상국립대학교 홍보실, 「환경산림과학부 김건우 교수 참여 공동 연구팀, '2026 가명정보 활용 경진대회' 대상 수상」, 2026년 10월 13일. 공식 발표자료
- 개인정보보호위원회, 「2026 가명정보 활용 경진대회 시상식 개최」, 2026년 9월 30일.
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