한국 아동의 주관적 행복감이 국제 비교 대상 14개국 가운데 11위에 머문 것으로 나타났다. 국내에서도 거주 지역에 따라 아동 삶의 질 지수가 최대 38.9점 차이를 보이면서 성장 환경의 불균형이 주요 정책 과제로 떠올랐다. 세이브더칠드런과 서울대학교 사회복지연구소는 20일 서울 여의도에서 열린 ‘2026 한국 아동 삶의 질 심포지엄’을 통해 관련 연구 결과와 개선 방향을 공개했다.
사는 곳에 따라 달라지는 아동의 삶, 지역 간 행복 격차 확인
아이들이 어느 지역에서 성장하느냐에 따라 일상에서 누리는 삶의 질에 상당한 차이가 발생하는 것으로 조사됐다. 세이브더칠드런과 서울대학교 사회복지연구소가 10월 20일 서울 여의도 켄싱턴호텔에서 개최한 심포지엄에서는 국내 아동의 생활환경과 국제적 행복 수준을 종합적으로 살펴보는 연구 결과가 발표됐다.
이번 행사는 ‘우리 아이들은 행복한가? 국내, 국제 비교로 본 한국 아동의 삶의 질’을 주제로 진행됐다. 연구진은 지역별 생활 여건뿐 아니라 가족과 친구의 관계, 학교생활, 디지털 경험, 자연환경 등 아동이 실제로 접하는 다양한 조건을 분석했다.
세종 113.9점으로 최고… 전북과 38.9점 차이
국내 아동 삶의 질을 비교한 결과에서는 지역별 불균형이 두드러졌다. 유조안 서울대학교 사회복지학과 교수는 전국 17개 시도의 초등학교 3학년과 5학년, 중학교 1학년 아동 7,951명과 양육자 7,951명을 대상으로 진행한 조사 내용을 공개했다.
연구는 건강과 행복감, 대인관계, 경제적 여건, 안전, 교육, 주거환경, 인성 등 8개 영역의 43개 지표를 토대로 이뤄졌다.
전국 평균을 100점으로 환산한 결과 세종이 113.9점으로 가장 높았다. 경남 111.3점, 부산 107.2점, 대구 107.0점, 서울 106.4점이 뒤를 이었다. 반면 전북은 75.0점으로 최하위를 기록했다.
최고 지역과 최저 지역의 차이는 38.9점이었다. 이는 동일한 국가 안에서도 아동이 경험하는 생활 조건에 지역별 차이가 존재한다는 사실을 보여준다.
행복을 결정하는 일상의 조건… 관계와 안전이 중요
아동의 삶의 질은 경제적 여건이나 시설의 규모만으로 설명하기 어려운 것으로 분석됐다. 부모 및 친구와의 관계가 원만하고 학교생활과 시간 활용에 만족하는 아동일수록 삶의 질과 관련된 지표에서 긍정적인 경향을 보였다.
지역사회에 대한 안전 인식도 주요 변수로 확인됐다. 특히 정신건강 관련 지역 지표가 상대적으로 좋지 않은 곳에 거주하는 아동은 그렇지 않은 지역의 아동보다 삶의 만족도와 긍정적 정서가 평균적으로 낮았다.
유 교수는 학교와 지역사회의 지원체계를 연계할 필요성을 제시했다. 통학로와 놀이시설 역시 설치 여부나 시설 수만 확인할 것이 아니라 아동 스스로 얼마나 안전하다고 느끼는지 살펴야 한다는 설명이다.
한국 아동 행복감 8.47점… 국제 비교에서는 하위권
국제 비교에서도 한국 아동의 행복 수준을 점검할 필요성이 제기됐다. 유민상 한국청소년정책연구원 선임연구위원은 국제아동삶의질조사 ‘Children’s Worlds’ 자료를 활용해 만 10세 아동의 주관적 행복감을 분석했다.
그 결과 한국은 10점 만점에 8.47점을 기록했으며, 비교 대상 14개국 가운데 11위에 자리했다. 점수 자체만으로 행복 수준을 단정하기는 어렵지만, 국가 간 비교에서는 상대적으로 낮은 순위를 나타냈다.
연구에서는 가족과의 유대가 모든 비교 국가에서 아동 행복감과 긍정적인 관련성을 보였다. 한국 아동에게는 또래와의 친밀한 관계가 특히 중요한 요소로 나타났다. 반대로 사이버폭력 피해 경험은 행복감과 부정적인 연관성을 보였다. 자연과의 유대감은 긍정적인 관련성이 확인됐다.
이러한 결과는 아동의 행복을 논의할 때 가정과 학교뿐 아니라 온라인 공간과 자연환경까지 함께 고려해야 한다는 점을 시사한다.
만 6세 아동의 행복, ‘안전한 동네와 놀 공간’에서 출발
어린 아동의 시각에서 행복을 살펴본 연구도 공개됐다. 김선숙 한국교통대학교 사회복지학과 교수와 안재진 가천대학교 사회복지학과 교수는 국내 최초로 만 6세 아동의 직접 응답을 활용한 삶의 질 측정 결과를 발표했다.
분석에서 가장 주목된 요소는 아동이 체감하는 지역사회 환경이었다. 자신이 생활하는 동네가 안전하고 자유롭게 놀 수 있는 장소가 있다고 인식하는 경험이 행복감과 가장 밀접하게 연결됐다.
친구와의 관계, 교사의 관심, 학교에서 느끼는 즐거움과 안전, 물질적 소유 역시 유의한 관련성을 보였다.
연구진은 어린 아동의 의견을 정확하게 파악하기 위한 조사 방식의 개선도 강조했다. 만 6세 아동은 추상적인 질문이나 부정형 문항을 이해하는 데 어려움을 겪을 수 있어 발달 단계에 적합한 표현을 사용해야 한다는 것이다.
“아동의 이야기를 들어주는 것”… 당사자가 제시한 변화의 출발점
이날 행사에서는 연구자의 분석뿐 아니라 아동 당사자의 목소리도 전달됐다.
아동 대표로 참여한 노은성 아동은 놀이공간이 부족한 환경에서 공부만 강조하기보다 자유롭게 배우고 뛰어놀 수 있는 여건을 마련해야 한다는 의견을 밝혔다.
특히 “아동의 삶을 바꾸는 가장 좋은 시작은 아동의 이야기를 들어주는 것”이라고 강조했다.
이는 아동을 정책의 수혜자로만 바라보지 않고 생활환경을 평가하고 개선 방향을 제안하는 당사자로 존중해야 한다는 메시지로 해석된다.
세이브더칠드런, 지역 맞춤형 정책과 법적 기반 마련 촉구
조사 결과를 토대로 아동정책의 지역별 대응 필요성도 제기됐다. 세이브더칠드런은 지역마다 서로 다른 생활환경과 아동의 요구를 반영한 정책계획을 수립하고 실행해야 한다고 밝혔다.
아울러 아동권리 보장을 위한 제도적 토대로 ‘아동기본법’ 제정이 필요하다는 입장을 제시했다.
정태영 세이브더칠드런 총장은 성장 지역에 따라 아동에게 주어지는 기회와 행복 수준이 달라지는 현상을 구조적 문제로 지적했다. 이어 아동의 생활 현장에서 확인된 요구가 실질적인 정책 변화로 연결되도록 노력하겠다는 뜻을 밝혔다.
심포지엄 종합토론은 이봉주 서울대학교 명예교수가 좌장을 맡았다. 김석호 서울대학교 교수, 류정희 한국보건사회연구원 연구기획조정실장, 로버트 루돌프 고려대학교 교수, 정익중 이화여자대학교 교수, 최선숙 전국지역아동센터협의회 사무총장이 참여해 정책적 과제를 논의했다.
이번 연구는 아동 행복의 차이를 이해하기 위해 국제 순위와 지역별 지표를 함께 살펴야 한다는 점을 보여줬다. 특히 친구 관계, 온라인 안전, 지역사회 환경, 놀이공간 등 아동이 매일 경험하는 조건이 삶의 질과 밀접하게 연결돼 있었다.
연구 결과가 지역별 아동정책 수립에 반영된다면 생활환경에 따른 격차를 파악하고 지원이 필요한 영역을 구체화하는 데 도움이 될 것으로 기대된다.
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