대변·혈액검사로 염증 추적…내시경과 조직검사는 환자 상태에 따라 판단
장 점막 회복은 장기 예후와 관련…모든 환자에게 같은 치료 목표 적용하지 않아
설사와 복통이 줄고 혈변까지 사라지면 대장염이 나았다고 생각하기 쉽다.
약을 계속 복용해야 하는지, 증상이 없는데도 대장내시경검사를 받아야 하는지 의문이 들 수도 있다.
그러나 궤양성 대장염 환자라면 증상이 사라졌다는 이유만으로 장 안의 염증까지 모두 가라앉았다고 판단해서는 안 된다.
배변 횟수가 정상으로 돌아오고 혈변이 멈췄더라도 대장 점막에는 염증이 남아 있을 수 있기 때문이다.
궤양성 대장염은 대장 점막에 만성적인 염증이 발생하는 염증성 장질환이다.
증상이 악화되는 시기와 호전되는 시기가 반복될 수 있으며, 증상이 거의 없는 상태에서도 질환의 활동성이 남아 있을 수 있다.
이 때문에 궤양성 대장염 치료에서는 설사와 혈변 등 환자가 느끼는 증상뿐 아니라 대변·혈액검사와 대장내시경검사 등을 통해 실제 염증이 얼마나 조절되고 있는지 확인하는 것이 중요하다.
국제염증성장질환연구기구(IOIBD)의 치료 목표 권고안인 'STRIDE-II'도 임상적 관해와 내시경적 치유를 장기적인 치료 목표로 제시하고 있다.
증상 완화에 그치지 않고 객관적인 염증 상태를 평가해야 한다는 의미다.
증상 좋아진 상태와 장 점막이 회복된 상태는 다르다
궤양성 대장염 치료에서 자주 사용하는 용어가 '관해'다. 관해는 질환의 활동성이 충분히 줄어 증상이 없거나 염증이 잘 조절되는 상태를 뜻한다.
다만 관해는 무엇을 기준으로 평가하느냐에 따라 구분된다.
'임상적 관해'는 환자가 느끼는 증상을 중심으로 평가한다. 설사와 혈변이 사라지거나 충분히 줄어들고 배변 상태가 안정된 경우를 말한다.
'내시경적 관해'는 대장내시경으로 장 점막을 직접 살펴봤을 때 염증이 없거나 정해진 기준 이하로 호전된 상태다.
쉽게 말해 임상적 관해가 환자가 느끼는 몸의 상태를 평가하는 것이라면, 내시경적 관해는 실제 장 안의 염증이 얼마나 조절됐는지 확인하는 것이다.
두 상태가 반드시 일치하는 것은 아니다.
환자는 배변 횟수가 정상으로 돌아오고 혈변이 멈춰 병이 나았다고 느낄 수 있지만, 내시경검사에서는 점막의 염증이 관찰될 수 있다.
반대로 복통이나 배변 불편이 남아 있더라도 그 원인이 모두 궤양성 대장염의 활동성 염증 때문인 것은 아니다. 장의 기능적 문제나 다른 질환이 영향을 줄 수도 있다.
따라서 증상만으로 염증의 정도를 판단하거나, 증상이 남아 있다는 이유만으로 치료가 실패했다고 단정하는 것은 적절하지 않다.
장 점막 치유가 중요한 이유…재발·입원·수술 위험과 관련
궤양성 대장염은 증상이 반복적으로 악화될 수 있는 만성질환이다.
장 점막에 염증이 지속되면 증상이 다시 악화되거나 치료를 강화해야 하는 상황이 발생할 수 있다. 질환의 경과에 따라 입원이나 수술이 필요한 경우도 있다.
이 때문에 치료에서는 단기간의 증상 완화뿐 아니라 염증을 충분히 조절하고 그 상태를 오래 유지하는 것이 중요하다.
여러 연구에서는 내시경으로 확인되는 점막 치유가 향후 재발과 입원, 대장절제술 등 불리한 치료 결과의 위험 감소와 관련되는 것으로 보고됐다.
국제염증성장질환연구기구의 STRIDE-II 권고안도 내시경적 치유를 장기 치료 목표로 제시한다.
다만 실제 치료 목표는 환자의 질환 상태와 치료 부담, 이용 가능한 의료자원 등을 고려해 개별적으로 적용하도록 권고한다.
최근 발표된 임상시험에서도 증상만 조절하는 것과 내시경·조직검사 결과까지 고려하는 치료 목표의 차이가 연구됐다.
2026년 10월 공개된 VERDICT 임상시험은 중등도·중증 궤양성 대장염 성인 환자 672명을 대상으로 증상 관해, 증상과 내시경적 관해, 증상·내시경·조직학적 관해를 포함하는 세 가지 치료 목표를 비교했다.
특정 생물학적 제제를 기반으로 치료를 조정한 이 연구에서는 사전에 배정된 치료 목표를 달성한 환자들을 분석했을 때, 증상·내시경·조직학적 관해를 함께 달성한 집단에서 증상 관해만 달성한 집단보다 궤양성 대장염 관련 합병증이 발생하기까지의 시간이 더 길었다고 발표했다.
그러나 이 결과를 해석할 때는 주의가 필요하다. 연구는 특정 약물을 사용한 치료 전략을 비교한 것이며, 주요 결과 역시 배정된 목표를 달성한 환자들을 대상으로 분석했다.
따라서 모든 궤양성 대장염 환자에게 동일한 효과가 나타난다거나, 조직학적 관해를 목표로 치료를 강화하면 누구에게나 같은 정도의 위험 감소가 발생한다고 단정할 수 없다.
특히 이 연구만으로 특정 치료제가 다른 약물보다 우수하다는 결론을 내릴 수도 없다.
내시경에서 염증이 사라져도 조직에는 남아 있을 수 있다
장 점막의 회복을 평가하는 방법에도 차이가 있다.
대장내시경은 장 점막을 직접 관찰해 붉어짐이나 출혈, 궤양 등 염증의 흔적이 남아 있는지 확인하는 검사다.
내시경에서 염증이 충분히 가라앉은 상태를 내시경적 관해라고 한다.
한 단계 더 세밀한 평가는 조직검사로 이뤄진다. 내시경으로 채취한 장 점막 조직을 현미경으로 관찰해 염증세포 등 미세한 염증의 흔적이 남아 있는지 살펴보는 것이다.
이러한 검사에서 정해진 기준에 따라 염증이 가라앉은 상태를 '조직학적 관해'라고 한다.
내시경에서 점막이 정상에 가깝게 보이더라도 조직검사에서는 미세한 염증이 관찰될 수 있다.
따라서 내시경적 관해와 조직학적 관해는 같은 개념이 아니다.
다만 조직학적 관해가 모든 궤양성 대장염 환자에게 반드시 달성해야 하는 공식 치료 목표인 것은 아니다.
STRIDE-II 권고안은 조직학적 치유를 관해의 깊이를 평가하는 보조적인 지표로 인정하면서도, 내시경적 치유와 달리 공식적인 치료 목표로 설정하지는 않았다.
즉 조직검사에서 미세한 염증이 남아 있다는 이유만으로 모든 환자의 약물치료를 반드시 강화해야 한다는 뜻은 아니다.
실제 치료에서는 증상과 내시경 소견, 검사 결과, 이전 치료 반응, 약물의 위험과 부담 등을 종합적으로 고려해야 한다.
증상 없는데도 검사해야 할까…대변·혈액검사로 염증 추적
궤양성 대장염의 치료 반응은 증상뿐 아니라 여러 검사 결과를 종합해 평가한다.
혈액검사에서는 염증과 관련된 수치를 확인할 수 있다.
대표적으로 C반응단백(CRP)이 활용되지만, 장에 염증이 있어도 수치가 정상 범위로 나타날 수 있어 혈액검사만으로 질환 상태를 판단하기는 어렵다.
대변검사에서는 '분변 칼프로텍틴'을 활용할 수 있다.
칼프로텍틴은 장에 염증이 있을 때 대변에서 증가할 수 있는 단백질로, 장의 염증 상태를 간접적으로 파악하는 데 도움이 된다.
미국소화기학회(AGA)는 궤양성 대장염 환자가 증상상 관해 상태에 있을 때 증상만 확인하기보다 대변·혈액의 염증 지표를 함께 평가하는 방식을 권고한다.
특히 증상이 없고 분변 칼프로텍틴이 150μg/g 미만이거나 다른 염증 지표가 정상인 경우에는 활동성 염증의 가능성을 낮게 판단하는 데 도움이 돼, 질환 활동성을 확인하기 위한 일상적인 내시경검사를 피할 수 있다고 설명한다.
반면 증상은 없지만 염증 지표가 상승한 경우에는 약물을 경험적으로 조정하기보다 내시경검사로 실제 염증 상태를 확인할 것을 제안한다.
다만 150μg/g이라는 수치 하나로 모든 환자의 염증 여부를 확정할 수 있는 것은 아니다. 검사 결과는 다른 임상정보와 함께 해석해야 한다.
또한 모든 환자가 증상이 없을 때마다 대장내시경검사를 받아야 하는 것도 아니다.
검사 시기와 간격은 진단 후 경과, 이전 내시경 결과, 현재 증상, 대변·혈액검사 결과, 치료제 변경 여부 등에 따라 달라진다.
따라서 정기 진료에서는 증상이 좋아졌는지뿐 아니라 객관적인 염증 지표가 어떻게 변하고 있는지, 내시경검사가 필요한 상황인지 의료진과 함께 확인하는 것이 중요하다.
증상 사라졌는데 약 끊어도 될까…유지치료가 필요한 이유
궤양성 대장염은 증상이 좋아졌다고 해서 치료가 반드시 끝나는 질환은 아니다.
치료 과정에서는 활동성 염증을 가라앉히는 '관해 유도치료'와 증상이 조절된 상태를 유지하고 재발을 줄이기 위한 '관해 유지치료'를 구분한다.
관해 유도치료로 증상이 호전됐더라도 이후 적절한 유지치료가 필요한 경우가 많다. 질환의 범위와 중증도, 과거 재발 횟수, 사용 중인 약물 등에 따라 치료 방법과 기간은 달라진다.
미국소화기학회와 미국소화기병학회(ACG)의 진료지침은 궤양성 대장염 치료에서 증상 조절뿐 아니라 내시경적 염증 개선과 스테로이드 없이 관해를 유지하는 것을 중요하게 다룬다.
2025년 개정된 미국소화기병학회 진료지침도 궤양성 대장염의 만성적인 특성을 고려해 관해 유도와 관해 유지를 구분하고, 질환의 중증도와 이전 치료 반응에 따라 유지치료를 선택하도록 권고한다.
따라서 증상이 좋아졌다는 이유만으로 약물을 임의로 줄이거나 중단해서는 안 된다.
반대로 모든 환자가 같은 약을 같은 용량으로 평생 사용해야 한다는 뜻도 아니다.
장기간 안정적인 관해가 유지되고 검사에서도 염증이 잘 조절되는 경우에는 의료진이 약물의 필요성과 위험을 재평가할 수 있다.
특히 스테로이드제는 활동성 염증을 조절하는 데 사용될 수 있지만, 일반적으로 장기간 관해를 유지하기 위한 치료제로 권고되지 않는다. 스테로이드를 복용 중이라면 임의로 갑자기 중단하지 말고 처방에 따라 감량해야 한다.
영국 크론병·대장염협회도 증상이 좋아졌더라도 약물 중단을 결정하기 전에 담당 의료진과 상의해야 한다고 안내한다.
장 점막 회복은 완치와 달라…재발 신호와 장기 관리도 중요
장 점막의 염증이 충분히 가라앉았다는 것은 중요한 치료 성과지만, 궤양성 대장염이 완치됐다는 의미는 아니다.
관해 상태가 유지되다가도 질환이 다시 활성화될 수 있다. 따라서 증상이 없는 시기에도 치료 계획에 따른 정기적인 관리가 필요하다.
혈변이 다시 나타나거나 설사 횟수가 증가하고, 배변을 참기 어려운 증상이나 복통이 심해진다면 질환의 재발 여부를 확인해야 한다.
심한 복통과 발열, 지속적인 다량의 출혈, 탈수 증상이 동반되면 신속한 진료가 필요하다.
또한 궤양성 대장염 환자는 질환의 범위와 지속기간 등에 따라 대장암 위험을 고려한 감시내시경이 필요할 수 있다.
다만 직장에만 염증이 국한된 환자와 대장에 광범위한 염증이 있는 환자에게 같은 검사 일정을 적용해서는 안 된다. 감시내시경의 시작 시점과 간격은 염증의 범위와 지속기간, 과거 검사 결과, 가족력 및 동반 질환 등을 고려해 결정한다.
증상이 없을 때 시행하는 질환 활동성 평가와 장기간의 암 위험을 살피는 감시내시경은 목적이 다르다는 점도 구분할 필요가 있다.
치료 목표는 증상 완화 넘어…장 안의 염증까지 확인하는 것
궤양성 대장염 환자에게 설사와 혈변이 사라지는 것은 중요한 치료 성과다. 증상이 줄어들면 식사와 외출, 직장생활 등 일상생활의 부담도 감소할 수 있다.
그러나 증상이 없다는 사실만으로 장 점막의 염증까지 충분히 조절됐다고 볼 수는 없다.
현재 궤양성 대장염 치료에서는 환자가 느끼는 증상과 함께 대변·혈액검사, 내시경검사 등 객관적인 지표를 활용해 치료 반응을 평가한다.
내시경적 치유는 장기적인 치료 목표 가운데 하나다. 조직학적 관해는 더 깊은 수준의 염증 조절을 평가하는 데 도움이 되지만, 모든 환자에게 반드시 달성해야 하는 공식 목표로 적용되는 것은 아니다.
치료 목표와 검사 계획은 환자의 질환 상태와 치료 반응, 약물의 위험과 부담 등을 고려해 개별적으로 결정해야 한다.
증상이 좋아진 환자에게 필요한 것은 무조건 치료를 계속하거나 중단하는 선택이 아니라, 현재 질환이 얼마나 안정적으로 조절되고 있는지 확인하는 과정이다.
궤양성 대장염 치료에서 중요한 것은 '이제 아프지 않은가'뿐 아니라 '장 안의 염증도 충분히 가라앉았는가'를 함께 살피는 것이다.
){kind=small}
){kind=small}
){kind=small}
){kind=small}