공원 많아도 걷기 어려우면 이용에 한계…고령자 이동능력 고려한 녹지정책 필요
도시숲 확대만으로 건강불평등 해소 어려워…누가 쉽게 이용할 수 있는지가 관건
집 근처에 공원이 많으면 더 건강하게 살 수 있을까.
녹지가 풍부한 환경은 산책과 운동, 휴식의 기회를 제공하지만, 공원의 숫자나 면적만으로 주민의 건강 수준을 설명하기는 어렵다.
특히 고령자에게는 공원이 얼마나 많은지보다 집에서 안전하게 걸어갈 수 있고 실제로 편리하게 이용할 수 있는지가 중요한 문제다.
도시숲과 녹지가 주민 건강에 미치는 영향을 이해하려면 녹지의 양뿐 아니라 지역별 분포와 접근성, 소득과 의료 이용 여건 등 사회경제적 조건을 함께 살펴야 한다는 연구 결과가 나왔다.
국민대학교 산림환경시스템학과 이창배 교수 연구팀과 미국 세다스-시나이 메디컬센터(Cedars-Sinai Medical Center) 유성룡 교수는 미국 498개 도시의 1만 9,351개 인구조사 통계구역을 대상으로 녹지와 사회경제적 조건, 주요 질병 유병률 사이의 연관성을 분석했다.
국민대학교가 10월 19일 발표한 자료에 따르면 연구 결과는 국제학술지 『Sustainable Cities and Society』에 게재됐다.
연구팀은 도시숲의 면적을 늘리는 것만으로 도시 내부의 건강불평등을 충분히 설명하거나 완화하기 어렵다고 평가했다.
중요한 것은 녹지가 얼마나 많이 조성돼 있는지뿐 아니라 주민들이 어디에서 얼마나 쉽게 녹지의 혜택을 누릴 수 있는지라는 것이다.
이러한 문제의식은 국내 고령자의 공원 이용환경을 분석한 연구들과도 연결된다.
전주시를 대상으로 한 연구에서는 고령자의 보행속도와 경사에 따라 공원 접근성이 달라졌으며, 성남시 고령자 조사에서는 공원까지의 접근성과 함께 그늘·벤치·화장실 등 편의시설이 중요한 이용 조건으로 나타났다.
미국 498개 도시 분석…녹지와 건강의 관계는 단순하지 않아
국민대학교 연구팀은 미국 질병통제예방센터(CDC)가 제공하는 도시별 세부 지역 자료를 활용해 정신건강 부담, 천식, 관상동맥질환, 비만 등 건강지표와 환경·사회경제적 요인 사이의 연관성을 분석했다.
분석에는 빈곤율과 의료 접근성, 인종 구성, 기후 조건을 비롯해 수목 피복, 관목·초지 피복, 나무 형평성 지수(Tree Equity Score) 등이 포함됐다.
수목 피복은 나무의 잎과 가지가 지표면을 덮고 있는 정도를 뜻한다. 나무 형평성 지수는 나무의 분포와 지역의 사회·환경적 여건을 함께 고려해 도시녹지의 형평성을 평가하는 지표다.
국민대학교 발표에 따르면 정신건강 부담과 천식, 관상동맥질환은 사회경제적 조건과 밀접한 연관성을 보였다. 비만에서는 인종 구성 요인의 상대적 기여가 크게 나타났다.
이는 주민의 건강 상태를 녹지 면적이라는 하나의 요인으로 설명하기 어렵다는 의미다. 지역의 빈곤 수준과 의료 접근성, 인구 구성, 기후 조건 등 다양한 요인이 건강지표와 함께 나타날 수 있기 때문이다.
연구팀은 도시 전체의 평균적인 녹지 수준만으로는 같은 도시 안에서도 지역별로 다르게 나타나는 건강 부담과 환경적 불평등을 충분히 파악하기 어렵다고 설명했다.
이창배 교수는 이번 연구가 도시 평균값으로는 드러나기 어려운 건강격차와 녹지 접근성 문제를 세부 지역 단위에서 살펴봤다는 데 의미가 있다며, 앞으로 녹지를 얼마나 많이 조성할 것인지와 함께 어디에, 누구를 위해 배치할 것인지 고려해야 한다고 강조했다.
다만 이번 연구는 지역 단위 자료를 활용해 환경과 건강지표 사이의 통계적 연관성을 분석한 것이다.
녹지가 부족해서 특정 질병이 발생했다거나 공원을 늘리면 질병 발생률이 얼마나 낮아지는지를 직접 입증한 것은 아니다.
또한 미국 도시를 대상으로 한 연구이므로 그 결과를 국내 고령자의 건강 상태에 그대로 적용할 수는 없다.
국내 전주시 연구…공원까지 거리 같아도 접근성은 달라져
녹지 접근성 문제는 국내 고령자의 보행환경을 분석한 연구에서도 확인된다.
2026년 『국토계획』에 발표된 「고령자 관점에서의 근린공원 보행 접근성 분석: 전주시를 대상지로」 연구는 고령자의 평균 보행속도와 경사에 따른 이동 부담을 반영해 근린공원의 접근성을 평가했다.
연구진은 지리정보시스템(GIS)을 활용해 실제 도로망과 지형 조건을 반영한 보행경로를 구축하고, 고령자가 일정한 보행 조건에서 공원에 도달할 수 있는 범위를 분석했다.
분석 결과 도심부 공원은 상대적으로 접근성이 높고 이용 가능한 범위도 넓었다.
반면 도시 외곽의 일부 공원은 도로망이 단절되거나 지형적 제약이 있어 접근성이 낮게 나타났다.
이는 지도에서 공원과 주거지 사이의 거리가 가까워 보이더라도 실제 이동경로와 경사에 따라 접근성이 달라질 수 있음을 보여준다.
연구진은 공원까지의 법적 거리 기준만으로 접근성을 평가하기보다 고령자의 실제 보행환경을 반영해야 한다고 강조했다.
예를 들어 집에서 공원까지의 직선거리가 같더라도 한쪽은 평탄한 보행로로 연결되고 다른 쪽은 경사가 심하거나 우회해야 하는 길이라면 고령자가 느끼는 이동 부담은 달라질 수 있다.
따라서 고령자의 공원 접근성을 평가할 때는 거리뿐 아니라 보행속도와 경사, 도로망 연결 상태 등을 함께 고려할 필요가 있다.
성남시 고령자 92명 조사…그늘·벤치·화장실도 중요
공원에 도착할 수 있는 것과 공원을 편리하게 이용할 수 있는 것은 또 다른 문제다.
2025년 『GRI연구논총』에 발표된 「고령자의 공원 이용 행태 및 경험 분석을 위한 혼합 방법 연구」는 성남시 판교의 굿모닝파크와 인근 기존 공원을 이용하는 60세 이상 고령자 92명을 대상으로 설문조사와 심층 인터뷰를 진행했다.
연구 결과 고령자들은 도보로 쉽게 접근할 수 있는 공원을 중요하게 평가했으며, 산책과 가벼운 운동을 위해 공원과 탄천 등 선형 녹지공간을 자주 이용하는 것으로 나타났다.
공원 이용 만족도에는 그늘과 벤치, 화장실 등 기본 편의시설과 운동시설의 구비 정도도 중요한 요소로 확인됐다.
연구 참여자들은 가까운 곳에서 이웃을 만날 수 있는 기회와 자연친화적인 환경도 공원 이용의 장점으로 평가했다.
연구진은 고령자의 공원 이용을 활성화하기 위해 출입구와 이동 동선을 개선하고, 그늘과 휴게시설, 화장실 등 편의시설을 보완할 필요가 있다고 제안했다.
이는 고령친화적인 공원을 조성할 때 접근성뿐 아니라 공원에 도착한 뒤 안전하게 이동하고 편안하게 머무를 수 있는 환경까지 고려해야 한다는 점을 보여준다.
다만 이 연구는 특정 지역의 공원 이용자 92명을 대상으로 진행됐다.
전국 고령자의 공원 이용 실태를 대표하는 조사로 해석하거나 공원 이용이 질병 발생률을 낮춘다는 직접적인 근거로 받아들여서는 안 된다.
공원은 많은데 이용할 수 없다면…고령자의 녹지 혜택에도 격차
미국 도시 연구와 국내 고령자 연구는 조사 대상과 분석 방법이 다르지만, 녹지의 존재와 실제 이용 가능성을 구분해야 한다는 점에서 공통된 시사점을 제공한다.
미국 연구는 도시 내부의 녹지 분포와 사회경제적 조건, 건강지표 사이의 관계를 분석했다.
국내 전주시 연구는 고령자의 보행 조건에 따라 공원 접근성이 달라질 수 있음을 보여줬으며, 성남시 연구는 접근성과 편의시설이 실제 공원 이용 경험에 중요하다는 점을 확인했다.
이러한 결과를 종합하면 공원이 많은 지역에 거주하더라도 보행로가 끊겨 있거나 경사가 심하고, 공원 내부에 쉬어 갈 공간이 부족하다면 고령자가 녹지의 혜택을 충분히 누리기 어려울 수 있다.
반대로 규모가 크지 않은 공원이라도 주거지와 보행로가 잘 연결되고 그늘과 벤치, 화장실 등이 마련돼 있다면 일상적인 산책과 휴식에 활용하기가 수월할 수 있다.
이 때문에 고령자의 녹지 접근성을 평가할 때는 공원 개수나 면적뿐 아니라 공원까지 이동하는 과정과 실제 이용환경을 함께 살펴야 한다.
특히 보행능력이 저하된 고령자에게는 계단과 경사, 횡단보도, 보행로 연결 상태 등이 공원 이용을 어렵게 만드는 요인이 될 수 있다.
다만 이러한 접근성 차이가 국내 고령자의 건강격차를 어느 정도 발생시키는지는 이번 연구들만으로 확인할 수 없다.
녹지 접근성 차이, 건강격차와 어떻게 연결되나
공원과 녹지는 주민들이 일상생활에서 걷기와 가벼운 운동을 실천하고 휴식하거나 이웃과 교류할 수 있는 공간이다.
특히 고령자에게는 거주지 가까이에서 이러한 활동을 지속할 수 있는 환경이 중요하다.
공원까지 이동하기 어렵다면 주변에 녹지가 존재하더라도 실제 이용 기회는 제한될 수 있다.
문제는 녹지 접근성의 차이가 소득과 주거환경, 교통 여건, 의료 접근성 등 다른 생활조건의 차이와 함께 나타날 수 있다는 점이다.
미국 연구팀이 도시숲의 면적뿐 아니라 사회경제적 조건과 녹지의 형평성을 함께 살펴야 한다고 강조한 이유도 여기에 있다.
그러나 녹지 접근성이 낮다는 사실만으로 국내 고령자의 비만이나 심혈관질환, 정신건강 문제가 증가한다고 단정해서는 안 된다.
미국 연구는 지역 단위의 환경·사회경제적 요인과 질병 유병률 사이의 연관성을 분석했으며, 국내 연구들은 고령자의 보행 접근성과 공원 이용 경험을 살펴봤다.
따라서 이들 연구를 연결해 국내 고령자의 건강격차 문제를 논의할 수는 있지만, 녹지 접근성이 질병 발생에 직접적인 영향을 미쳤다는 인과관계까지 입증한 것으로 해석할 수는 없다.
국내 고령자의 건강격차와 녹지 접근성 사이의 관계를 보다 정확하게 확인하려면 실제 공원 이용 빈도와 신체활동량, 이동능력, 만성질환, 소득 수준 등을 함께 분석할 필요가 있다.
고령친화 도시의 과제…공원 확대 넘어 실제 이용환경 개선해야
도시숲과 공원의 확충은 도시환경을 개선하고 주민에게 휴식공간을 제공한다는 점에서 의미가 있다.
그러나 녹지 면적이 늘어나는 것과 모든 주민이 그 공간을 편리하게 이용하는 것은 다른 문제다.
특히 고령인구가 많은 지역에서는 공원의 분포와 함께 실제 보행 접근성, 진입로, 경사, 휴식시설 등을 평가할 필요가 있다.
전주시 연구에서 확인된 도로망과 지형의 제약, 성남시 연구에서 나타난 그늘·벤치·화장실 등 편의시설의 중요성은 기존 공원의 이용환경을 개선할 때 참고할 만한 근거다.
신규 공원을 조성할 때도 단순히 녹지 면적을 확보하는 데 그치지 않고, 고령자가 주거지에서 공원까지 안전하게 이동하고 공원 안에서 편안하게 머물 수 있도록 설계하는 접근이 요구된다.
기존 공원에서도 접근이 어려운 구간이나 보행로 연결이 부족한 곳을 확인하고, 지역의 고령인구 분포와 실제 이용환경을 함께 고려해 개선 우선순위를 정할 수 있다.
국민대학교 연구팀은 도시 내부의 취약지역을 정밀하게 파악하고, 지역별 특성에 맞는 생활권 도시숲과 녹지의 조성·배치 전략을 마련할 필요가 있다고 제안했다.
이는 고령친화적인 도시환경을 평가하는 기준에도 적용할 수 있다. 공원이 얼마나 많은지뿐 아니라 고령자가 실제로 접근하고 이용할 수 있는 생활권 녹지가 충분한지 살펴야 한다는 것이다.
건강한 노후를 위한 녹지정책은 공원의 숫자와 면적을 늘리는 데서 나아가, 누구나 안전하고 편리하게 이용할 수 있는 환경을 만드는 방향으로 발전할 필요가 있다.
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