매년 10월 18일 세계 폐경의 날을 맞이해 캘리포니아 푸룬 협회(California Prune Board)가 중년 여성들의 뼈 건강을 지키기 위한 균형 잡힌 식생활과 일상적인 생활습관 관리의 중요성을 적극적으로 조명했다.
여성이 폐경기를 맞이하면 육안으로 확인되는 신체 변화뿐만 아니라 체내 겉으로 드러나지 않는 뼈 조직의 변화에도 세심한 주의를 기울여야 한다. 골밀도를 일정하게 유지하는 데 핵심적인 역할을 하는 여성호르몬 에스트로겐의 분비가 급감하면서 뼈 손실 속도가 빨라지기 때문이다. 이에 캘리포니아 푸룬 협회는 이 시기를 지혜롭게 대처하기 위해 영양소 섭취와 규칙적인 운동 등 평소의 건강 관리법을 재점검할 것을 권고했다.
흔히 말린 서양자두로 불리는 푸룬은 풍부한 식이섬유를 비롯해 비타민 K와 망간 등 뼈 건강에 이로운 여러 영양성분을 함유하고 있다. 비타민 K와 망간은 인체의 정상적인 뼈 구조를 유지하는 데 관여하는 필수 영양소다. 캘리포니아 푸룬 협회는 그동안 푸룬 섭취가 뼈 건강에 미치는 긍정적인 영향을 규명하기 위해 다각도의 장기 영양 연구를 꾸준히 주도해 왔다.
대표적인 임상 연구인 ‘푸룬 연구(Prune Study)’는 폐경 이후 여성 235명을 대상으로 무려 12개월에 걸쳐 진행된 대규모 무작위 대조시험이다. 매일 꾸준히 푸룬을 섭취하는 습관이 골밀도 변화에 어떤 영향을 미치는지 과학적으로 분석했다. 해당 연구의 첫 번째 논문은 지난 2022년 세계적인 권위의 ‘미국 임상영양학회지(The American Journal of Clinical Nutrition)’에 실렸으며, 이후에도 동일한 연구 데이터를 바탕으로 다양한 후속 논문들이 연이어 발표되어 신뢰성을 높이고 있다.
캘리포니아 푸룬 협회의 영양 전문가인 안나마리아 아쿠아비바 박사(Dr. Annamaria Acquaviva)는 “뼈는 단순히 고정되어 있는 단단한 구조물이 아니라 근육, 호르몬, 장내 미생물 등과 시시각각 상호작용하는 살아 숨 쉬는 조직”이라며 “폐경기에는 이러한 유기적 균형이 한층 취약해질 수 있으므로, 뼈 건강 관리는 폐경 이후에 국한하지 않고 그보다 이른 시기부터 시작해 평생 동안 이어가는 것이 매우 중요하다”고 강조했다.
이어 그는 “다수의 임상연구 결과에 따르면 하루에 약 5개에서 6개 정도의 푸룬을 꾸준히 섭취하는 것이 폐경 후 여성의 골밀도 유지를 돕는 데 긍정적인 가능성을 보여준다”며 “푸룬처럼 영양학적으로 가치가 높은 식품을 일상 식단에 자연스럽게 포함하는 것은 신체 기능을 보호하고 삶의 질을 지키기 위한 종합적 건강관리의 훌륭한 축이 될 수 있다”고 설명했다.
나아가 캘리포니아 푸룬 협회는 폐경 이행기 전후의 신체 변화를 규명하기 위한 연구 영역도 확장하고 있다. 지난 2025년에는 미국 농무부 산하 국립식량농업연구소(USDA NIFA)와 손을 잡고 공동 연구비를 지원하여 다년간 진행되는 두 건의 대형 연구를 추진한다고 공표한 바 있다. 펜실베이니아주립대학교와 샌디에이고주립대학교가 주관하는 해당 연구들은 폐경으로 넘어가는 전환기의 푸룬 섭취가 골밀도 변화에 미치는 상관관계를 분석하는 동시에, 체내 염증 수치와 장내 미생물 관련 지표까지 통합적으로 평가할 예정이다.
이는 인체의 소화 기관인 장과 뼈가 서로 긴밀하게 영향을 주고받는 메커니즘인 이른바 ‘장-뼈 축(Gut-Bone Axis)’에 대한 과학계의 이해를 한 차원 넓히는 계기가 될 전망이다. 협회는 향후 5년 동안 생애주기별 푸룬 섭취의 임상적 역할과 뼈 건강의 연관성을 심층적으로 탐구할 방침이다.
푸룬은 무엇보다 일상 식생활에서 별도의 복잡한 조리 과정 없이 간편하게 활용할 수 있다는 실용적인 장점을 지닌다. 언제 어디서나 간식 대용으로 즐기기 좋으며, 먹기 좋은 크기로 잘라 요거트나 오트밀에 얹거나 신선한 샐러드, 홈베이킹의 재료로 폭넓게 응용할 수 있다. 인위적이지 않은 자연스러운 단맛을 품고 있어 평소 식단이나 간식 타임에 부담 없이 더하기에 알맞다.
캘리포니아 푸룬 협회는 유통 및 식품 업계에도 이러한 다채로운 푸룬의 활용법을 소비층에게 적극적으로 알릴 것을 제안하고 있다. 간식 및 베이킹 부재료로서의 뛰어난 효용성을 매장 내 진열 방식, 계절별 맞춤 홍보, 감각적인 레시피 콘텐츠 등을 통해 소개한다면 소비자들이 푸룬을 일상 식단에 더욱 손쉽게 녹여낼 수 있다는 시각이다.
에스더 릿슨-엘리엇(Esther Ritson-Elliott) 캘리포니아 푸룬 협회 부사장은 “세계 폐경의 날은 모든 여성이 건강을 지키기 위해 올바른 영양 섭취가 얼마나 중요한지 되짚어보는 뜻깊은 이정표”라며 “뼈 건강은 비단 폐경기를 지나는 여성뿐 아니라 인간의 모든 생애 단계에서 깊은 관심을 기울여야 할 필수 과제”라고 말했다. 아울러 “푸룬처럼 영양소가 밀집된 식품을 현명하게 선택하고, 균형 잡힌 식생활과 건강한 생활 습관을 우직하게 지속하는 것이 중년 이후의 활기차고 건강한 나이 듦을 든든하게 뒷받침해 줄 것”이라고 조언했다.
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