입안이 따끔거리기 시작하더니 어느 순간 하얗거나 노란색을 띠는 작은 상처가 생기는 경우가 있습니다. 음식을 먹거나 양치를 할 때마다 쓰라리고, 겨우 나았다고 생각했는데 얼마 지나지 않아 또 생기기도 합니다.
흔히 이런 증상을 모두 ‘구내염’이라고 부르지만 입안에 생기는 병변의 원인은 다양합니다.
그중 비교적 흔하게 볼 수 있는 것이 입술이나 볼 안쪽, 혀 등에 생기는 ‘아프타성 궤양’입니다. 대개 둥글거나 타원형의 작은 궤양 형태로 나타나며, 주변이 붉고 가운데가 희거나 노랗게 보일 수 있습니다.
그렇다면 이러한 구내염은 왜 반복해서 생기는 걸까요?
[구내염의 원인을 하나로 설명하기는 어렵습니다]
재발성 아프타성 궤양은 정확한 원인이 하나로 밝혀져 있는 질환은 아닙니다.
입안을 잘못 씹어 생긴 작은 상처나 강한 칫솔질, 치아의 날카로운 부분 등에 의해 점막이 자극받은 뒤 궤양이 나타나는 경우가 있습니다.
피로하거나 스트레스를 많이 받는 시기에 구내염이 반복된다고 느끼는 사람도 있습니다. 개인에 따라 특정 음식이나 입안에 가해지는 자극 등이 증상과 관련될 가능성도 있습니다.
따라서 구내염이 생겼을 때 단순히 “피곤해서 생겼다”고 한 가지 원인으로 단정하기보다는 최근 반복적으로 입안에 자극을 주는 요인이 없었는지 함께 살펴보는 것이 좋습니다.
[비타민이 부족하면 구내염이 생길까요?]
구내염이 자주 생기면 흔히 “비타민이 부족한 것 같다”고 이야기합니다.
실제로 일부 반복적인 구강 궤양은 철분, 엽산, 비타민 B12 등 특정 영양소의 부족과 관련될 수 있습니다.
하지만 구내염이 생겼다는 이유만으로 특정 영양소가 부족하다고 단정할 수는 없습니다. 영양 상태가 정상인 사람에게도 아프타성 궤양은 생길 수 있기 때문입니다.
따라서 구내염이 매우 자주 반복된다는 이유만으로 영양제를 임의로 많이 섭취하기보다는 필요하다면 현재의 영양 상태나 다른 증상을 함께 확인하는 것이 적절합니다.
[구내염이 생겼을 때는 어떻게 관리할까요?]
흔한 작은 아프타성 궤양은 대부분 시간이 지나면서 자연스럽게 호전됩니다.
다만 상처가 있는 동안에는 맵거나 지나치게 뜨겁고 신 음식처럼 점막을 자극할 수 있는 음식이 통증을 더 심하게 만들 수 있습니다.
양치질을 하지 않는 것도 좋은 방법은 아닙니다. 구강위생은 계속 관리하되 궤양이 있는 부분을 칫솔로 강하게 자극하지 않도록 주의하는 것이 좋습니다.
입안을 깨끗하게 관리하면서 어떤 상황에서 구내염이 반복되는지를 관찰해보는 것도 도움이 됩니다. 특정 시기의 과로나 스트레스, 반복되는 볼 씹기 등 자신에게 나타나는 패턴을 찾을 수 있기 때문입니다.
통증이 심하거나 여러 개가 반복적으로 발생하는 경우에는 상태에 따라 증상을 줄이기 위한 치료가 고려되기도 합니다.
[입술 주변에 생기는 물집도 같은 구내염일까요?]
입안에 생기는 아프타성 궤양과 입술 주변에 생기는 물집은 구분할 필요가 있습니다.
흔히 아프타성 궤양은 입술이나 볼의 안쪽, 혀 등 입안 점막에 발생하며 다른 사람에게 전염되는 질환은 아닙니다.
반면 입술 주변에 여러 개의 작은 물집이 모여 생기는 경우에는 단순포진 바이러스에 의한 구순포진 등 다른 질환일 가능성이 있습니다.
겉으로 보이는 상처를 모두 같은 ‘구내염’으로 생각하기보다는 발생 위치와 모양, 동반되는 증상을 함께 살펴야 하는 이유입니다.
[자꾸 반복된다면 다른 원인도 살펴봐야 합니다]
구내염이 가끔 생겼다가 1~2주 정도 안에 자연스럽게 호전된다면 흔한 아프타성 궤양인 경우가 많습니다.
하지만 같은 증상이 지나치게 자주 반복되거나 이전보다 크고 깊은 궤양이 생기는 경우, 여러 개가 계속 발생하는 경우에는 다른 원인이 있는지 확인할 필요가 있습니다.
일부 반복적인 구강 궤양은 빈혈이나 특정 영양소 부족뿐 아니라 셀리악병이나 염증성 장질환 등 전신질환과 함께 나타나는 경우도 있습니다. 그렇다고 반복되는 구내염이 모두 전신질환 때문이라는 의미는 아닙니다.
또한 입안의 상처가 2주 이상 잘 낫지 않거나 점점 커지는 경우, 통증 때문에 음식이나 물을 섭취하기 어려운 경우, 발열 등 다른 증상이 함께 나타나는 경우라면 단순한 구내염이라고 스스로 판단해 오랫동안 방치하지 않는 것이 좋습니다.
구내염은 흔하지만 발생 원인은 한 가지가 아닙니다.
입안의 작은 상처나 자극부터 스트레스, 영양 상태 등 여러 요인이 영향을 줄 수 있고, 반복되는 정도와 병변의 모습에 따라서는 다른 질환과의 연관성을 확인해야 할 때도 있습니다.
따라서 구내염이 반복된다면 단순히 “피곤해서 또 생겼다”고 넘기기보다 언제, 어느 부위에, 얼마나 자주 생기는지를 살펴보는 것이 구강 건강 상태를 이해하는 첫 단계가 될 수 있습니다.
※ 본 칼럼은 일반적인 치과 건강정보를 제공하기 위한 내용이며, 개인의 구강 상태와 병력에 따라 진단과 치료 방법은 달라질 수 있습니다.
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