어떤 노래는 상상에서 태어나지만, 어떤 노래는 한 사람이 매일 바라보던 풍경을 그대로 옮겨 놓는다. Billy Joel의 ‘Piano Man’은 후자에 가깝다.
1970년대 초 빌리 조엘은 아직 세계적인 스타가 아니었다. 첫 솔로 앨범 《Cold Spring Harbor》는 기대만큼 성공하지 못했고, 기존 음반 계약에서도 벗어나고 싶었던 그는 로스앤젤레스로 향했다. 그곳에서 생활비를 벌기 위해 선택한 일이 바로 피아노 바 연주였다.
그가 일했던 곳은 로스앤젤레스의 Executive Room이라는 피아노 바였다.
더 흥미로운 사실은 당시 그가 ‘Billy Joel’이라는 이름을 사용하지 않았다는 점이다. 그는 자신의 본명 William Martin Joel에서 따온 ‘Bill Martin’이라는 이름으로 약 6개월간 피아노를 연주했다.
밤이 되면 사람들은 하나둘 술집으로 들어왔다. 누군가는 바텐더였고, 누군가는 해군이었으며, 누군가는 생업을 가지고 있으면서도 다른 인생을 꿈꾸고 있었다.
빌리 조엘은 그들을 지켜봤다.
그리고 그 평범한 사람들의 이야기가 훗날 ‘Piano Man’ 속으로 들어갔다.
조엘은 1994년 하버드에서 “노래에 등장하는 인물들은 모두 실제 사람들이었다”고 설명했다. 공식 자료에도 John은 실제 바텐더였고, Davy는 실제 해군이었으며, Paul은 부동산 일을 하면서 소설가를 꿈꾸던 사람이었다고 기록돼 있다.
심지어 노래에 등장하는 웨이트리스 역시 완전한 허구가 아니었다. 당시 조엘의 여자친구였으며 훗날 그의 아내가 된 여성이 그곳에서 웨이트리스로 일하고 있었다고 조엘은 과거 인터뷰에서 설명했다. DAVID SHEFF
그래서 ‘Piano Man’은 단순히 술집에서 피아노를 연주하는 남자의 노래가 아니다.
그 작은 술집에 모여든 꿈을 아직 포기하지 못한 사람들의 초상화에 가깝다.
낮에는 현실을 살아가지만 밤이 되면 다른 삶을 상상하는 사람들. 자신의 일이 아닌 다른 무언가가 되기를 꿈꾸면서도 결국 다음 주 같은 시간, 같은 자리에 다시 앉게 되는 사람들이다.
그리고 그들을 위해 피아노를 치던 빌리 조엘 자신도 사실 그들과 크게 다르지 않았다.
그 역시 성공을 확신할 수 없는 젊은 음악가였다.
흥미롭게도 조엘이 로스앤젤레스에서 숨어 지내듯 생활하는 동안 상황이 바뀌기 시작했다. 필라델피아 라디오 방송국 WMMR에서 그의 노래 ‘Captain Jack’이 주목받았고, 그 반응을 계기로 음악계가 다시 그를 찾기 시작했다. 결국 그는 1973년 Columbia Records와 계약하고 앨범 《Piano Man》을 녹음했다.
그렇게 생활비를 벌기 위해 앉았던 피아노 앞에서 관찰한 사람들이 그의 인생을 바꾸는 노래의 주인공이 됐다.
1974년 ‘Piano Man’은 빌리 조엘의 첫 미국 Top 20 싱글이 되었고 이후 그의 대표곡으로 자리 잡았다.
시간이 흐른 뒤 이 노래는 미국 대중음악사의 기록으로도 남았다. 미국 의회도서관은 ‘Piano Man’을 문화적·역사적·미학적으로 중요한 녹음으로 평가해 National Recording Registry 보존 대상으로 선정했다.
그러나 이 노래의 진짜 매력은 기록이나 순위보다 그 안에 담긴 사람들에게 있다.
소설을 쓰고 싶었던 부동산업자, 바를 지키던 John, 해군이었던 Davy, 손님들 사이를 오가던 웨이트리스, 그리고 성공할 수 있을지 알 수 없었던 젊은 피아니스트.
모두 거창한 영웅이 아니었다.
그저 자신의 하루를 살아가던 사람들이었다.
그래서 수십 년이 지난 지금도 ‘Piano Man’을 들으면 낯선 술집의 풍경이 이상할 만큼 친숙하게 느껴지는지도 모른다. 우리 역시 현실 속에서 살아가면서 마음 한편에 이루지 못한 꿈 하나쯤 품고 있기 때문이다.
어쩌면 빌리 조엘이 그날 밤마다 연주했던 것은 피아노가 아니라 사람들의 인생이었는지도 모른다.
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