중국이 향후 5년간 국제 무역과 투자에서 위안화 사용을 확대하고 금융시장 개방을 한 단계 높이기로 했다. 미·중 전략경쟁과 국제 금융시장의 불확실성이 커지는 가운데 위안화의 국제적 위상을 높이고 중국 경제의 대외 영향력을 확대하려는 움직임으로 풀이된다.
중국 인민은행은 10일 발표한 5개년 업무계획을 통해 위안화 환율을 합리적이고 균형적인 수준에서 기본적으로 안정시키고, 무역과 투자 과정에서 위안화가 더 폭넓게 사용되도록 지원하겠다고 밝혔다. 금융 부문의 높은 수준의 대외개방을 안정적으로 추진하고 국제 금융협력도 확대한다는 방침이다.
이번 계획은 단순히 위안화 결제 비중을 높이는 데 그치지 않는다. 중국은 외국 중앙은행과 금융기관이 필요할 때 위안화 유동성을 공급받을 수 있는 제도를 확충하고, 상하이를 중심으로 역외 위안화 금융업무를 육성할 방침이다. 해외 기업과 투자자가 위안화로 거래·투자하고 자금을 관리할 수 있는 기반을 넓혀 위안화의 실질적인 사용 범위를 확대하겠다는 구상이다.
인민은행은 지난 6월에도 외국 통화당국을 대상으로 한 위안화 유동성 공급 수단을 신설하고, 상하이의 역외 위안화 금융 기능을 강화하는 조치를 내놓았다. 해외투자 한도를 추가로 배정해 중국 자본시장의 양방향 개방을 확대하겠다는 방침도 제시했다. 이번 5개년 계획은 이러한 개별 정책을 중장기 국가 금융전략으로 연결한 것으로 평가된다.
중국의 위안화 국제화는 미국 달러에 대한 즉각적인 대체라기보다 국제거래 통화의 다변화를 추진하는 장기 전략에 가깝다. 중국은 일대일로 참여국과 신흥시장, 주요 원자재 수출국을 중심으로 위안화 무역결제를 확대해 왔다. 미국의 금융제재와 달러 결제망 의존에 부담을 느끼는 국가들이 늘어난 것도 위안화 사용 확대에 유리한 환경을 조성하고 있다.
디지털 위안화도 국제화 전략의 한 축이다. 중국은 상하이에 디지털 위안화 국제운영센터를 설치하고, 올해부터 디지털 위안화 보유액에 이자를 지급하는 방식으로 활용도를 높이고 있다. 다만 해외 사용은 아직 제한적이며, 중국 내부에서도 전체 지급결제 시장과 비교하면 디지털 위안화가 차지하는 비중은 크지 않다. 기술적 편의성뿐만 아니라 자본 이동의 자유와 금융시장의 투명성, 국제사회의 신뢰 확보가 향후 확산의 관건으로 꼽힌다.
인민은행은 위안화 국제화와 함께 국내 소비 지원, 전략산업에 대한 금융 공급, 부동산과 지방정부 부채 등 주요 위험요인 관리도 병행하겠다고 밝혔다. 대외적으로 통화의 활용도를 높이려면 국내 경제와 환율에 대한 신뢰가 전제돼야 한다는 판단이 반영된 것으로 보인다.
중국과 교역 규모가 큰 한국에도 이번 정책은 적지 않은 의미를 갖는다. 한중 기업 간 위안화 직접결제가 확대되면 달러를 중간에 거치면서 발생하는 환전 비용과 환율 위험을 줄일 수 있다. 반면 위안화 환율의 변동성과 중국 금융정책에 대한 노출이 커질 수 있어 기업과 금융기관의 정교한 위험 관리도 필요하다.
향후 위안화 국제화의 성패는 정부의 정책 선언보다 해외 기업과 금융기관이 위안화를 얼마나 자발적으로 보유하고 사용할지에 달려 있다. 중국이 금융시장 개방과 제도적 신뢰를 함께 높인다면 위안화는 국제무역과 투자에서 영향력을 점차 확대할 수 있다. 그러나 자본이동 통제와 정책 예측 가능성에 대한 우려가 해소되지 않는다면 달러 중심의 국제통화 질서를 단기간에 변화시키기는 쉽지 않을 전망이다.
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