스페인인, 프랑스 여성, 미국인 모두 양성 판정을 받으며 한타바이러스 공포 상황이 급증하다
MV 혼디우스호에서 시작된 죽음의 항해, 방역 당국의 낙관론 속에 숨겨진 전 지구적 팬데믹의 그림자.
만약 한타바이러스가 전 세계로 확산되기 시작한다면, 우리가 목격할 공포 수준은 믿기 어려울 정도가 될 것이다. 안데스 변종은 인간 사이에서 전파가 가능한 유일한 것으로 알려진 한타바이러스 변종이다. 본래 이 변종조차 사람 간 전파는 쉽지 않은 것으로 알려져 왔다. 하지만 현재 MV 혼디우스호에서 퍼지고 있는 한타바이러스 버전은 사람에서 사람으로의 전파가 매우 쉬워 보인다. 도대체 무슨 일이 벌어지고 있는 것인가?
안데스 변종 한타바이러스가 전염이 더 쉬운 형태로 변이했을 가능성이 있다. 만약 그렇다면 그것은 최악의 소식이다. 혹은 고도로 변형된 한타바이러스 변종이 의도적으로 유출되었을 가능성도 배제할 수 없다. 어느 쪽이든 상황은 매우 심각하다.
한타바이러스가 잠재적 위험이 되는 몇 가지 결정적인 요인이 있다. 우선, 잠복기가 매우 길다. CDC 웹사이트에는 최대 잠복기가 8주라고 명시되어 있지만, 주류 언론은 6주라고 알리고 있다. 어느 쪽이든 정말 긴 시간이다. 이미 MV 혼디우스호를 떠난 수천 명이 바이러스에 노출되었을 수 있고, 그 결과 수십만 명이 위험에 처할 수 있다. 감염된 사람들이 증상을 보이기도 전에 바이러스는 이미 널리 퍼져 있을 것이다.
또 다른 이유는 매우 높은 사망률이다. 안데스 변종의 사망률은 최대 40%에 이른다는 보고가 지배적이다. 이번 사건에서도 확진 또는 의심되는 환자 중 네덜란드 부부와 독일 여성 등 벌써 여럿이 사망했다. 이들은 모두 사람 간 전염이 가능한 안데스 변종 양성 판정을 받았다.
최근 상황은 더욱 악화되고 있다. 월요일, MV 혼디우스호에서 대피해 마드리드에서 격리 중이던 스페인 시민이 양성 판정을 받았다. 그는 현재 무증상이지만 최종 결과를 기다리고 있다. 또한 프랑스 여성 한 명도 양성 판정을 받았는데, 그녀의 상태는 급격히 악화되고 있다. 파리행 비행기 안에서 증상이 시작된 그녀는 현재 위중한 상태로 엄격한 격리 조치에 들어갔다.
황당한 것은 초기 대응이다. 이 여성은 배 안에서 의사들에게 아프다고 말했지만, 의사들은 "단순한 불안감일 것"이라며 치부했다. 한타바이러스에는 치료법이 없다. 만약 그녀의 상태가 계속 나빠진다면 이는 결코 좋은 신호가 아니다.
잠복기가 길기 때문에 앞으로 며칠 동안 훨씬 더 많은 사례가 쏟아져 나올 것으로 보인다. 미국으로 돌아온 17명의 미국인 중 한 명도 이미 양성 판정을 받았다. 이들은 네브래스카 대학교 의료센터로 이송되었으며, 그중 두 명은 추가 평가를 위해 애틀랜타의 CDC 본부 근처로 옮겨졌다.
하지만 진짜 문제는 현재 격리된 사람들이 아니다. 지난 4월 24일 세인트헬레나에서 하선한 32명의 승객이 잠재적인 시한폭탄이다. 그들은 이미 일상으로 돌아갔고, 이 바이러스를 수많은 사람에게 전파했을 가능성이 크다. 예를 들어, 승객 중 한 명이었던 유튜버 루히 체넷은 5월 3일 이스탄불에서 열린 매우 붐비는 결혼식에 참석했다. 그 현장 사진이 소셜 미디어에 올라왔는데, 이 한 가지 사건만으로도 이번 발병 통제는 불가능해질 수 있다.
그럼에도 불구하고 보건 당국은 모든 것이 괜찮다는 입장이다. 로버트 F. 케네디 주니어 보건복지부 장관은 "문제를 통제하고 있으며 걱정하지 않는다"고 말했고, 트럼프 대통령 또한 "우리는 매우 좋은 상태에 있다"며 우려를 일축했다. 트럼프는 한타바이러스가 퍼지기 매우 어려운 바이러스라며 낙관하고 있다.
그들이 맞기를 진심으로 바란다. 걱정할 만한 일이 전혀 없기를 바란다. 만약 이 바이러스가 우리가 알던 기존의 안데스 변종과 동일하다면 팬데믹으로 발전할 가능성은 낮다. 하지만 이 균주가 돌연변이를 일으켰거나, 누군가 고도로 변형된 균주를 방출한 것이라면 우리는 정말로 감당하기 힘든 비상사태에 직면하게 될 것이다.
-마이클 스나이더 컬럼
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