우리 몸속 췌장은 존재감이 크지 않은 장기처럼 보이지만 실제로는 생존과 직결되는 핵심 기관이다.
위장 뒤편 깊숙한 후복막 공간에 자리한 췌장은 혈당을 조절하는 인슐린과 음식물 분해 효소를 동시에 담당한다.
하지만 이 장기에서 발생하는 급성 췌장염은 단순 복통 수준을 넘어 자칫 생명을 위협할 수 있는 중증 응급질환으로
이어질 수 있다는 점에서 각별한 주의가 요구된다.
의학계에 따르면 급성 췌장염은 췌장이 분비한 소화 효소가 장으로 이동하기 전에 췌장 내부에서 비정상적으로
활성화되면서 시작된다.
활성화된 효소는 자신의 조직을 스스로 녹이는 ‘자가 소화’ 현상을 유발하며 극심한 염증 반응을 일으킨다.
상태가 악화되면 전신성 염증 반응 증후군과 다발성 장기부전까지 이어질 수 있다.
대표 증상은 극심한 상복부 통증이다.
특히 명치 부위 통증이 등이나 어깨까지 이어지는 방사통 형태로 나타나는 경우가 많다.
환자 상당수는 통증을 줄이기 위해 몸을 앞으로 웅크린 자세를 취하게 되는데,
이는 염증으로 부어오른 췌장이 후복벽 신경을 압박하기 때문이다.
급성 췌장염의 주요 원인 가운데 가장 큰 비중을 차지하는 것은 담석과 음주다.
의료계 통계에서는 전체 환자의 약 80% 이상이 이 두 원인과 관련된 것으로 분석된다.
특히 담석성 췌장염은 술을 마시지 않는 사람에게도 흔하게 발생한다는 점에서 경각심이 크다.
작은 담석이 담관과 췌관이 만나는 좁은 부위를 막으면서 췌장액 배출을 차단하고 내부 압력을 급격히 높이는 방식이다.
과도한 음주 역시 췌장 세포를 직접 손상시키는 대표 요인이다.
알코올은 췌장액 점도를 증가시키고 미세 췌관 내부에 단백질 마개를 형성해 효소 배출을 방해한다.
여기에 활성산소 생성까지 겹치면서 세포 독성이 커지고 자가 소화가 가속화된다.
만성 음주자는 비음주자보다 급성 췌장염 위험도가 최대 4배까지 증가하는 것으로 알려졌다.
최근에는 고중성지방혈증 환자 증가도 새로운 위험 요인으로 지목된다.
비만과 당뇨, 서구화된 식습관이 복합적으로 작용하면서 혈중 중성지방 수치가 급증하고,
이 과정에서 생성된 유리지방산이 췌장 미세혈관을 공격해 염증을 유발하는 구조다.
진단은 국제 애틀랜타 가이드라인 기준에 따라 진행된다.
상복부 통증과 함께 혈청 아밀라아제 또는 리파아제 수치가 정상치의 3배 이상 상승하고,
CT 등 영상 검사에서 췌장염 소견이 확인되면 급성 췌장염으로 진단한다.
최근 의료 현장에서는 아밀라아제보다 리파아제 검사의 진단 정확도가 더 높다고 평가한다.
리파아제는 췌장 특이성이 높고 상승 지속 기간도 길어 늦게 병원을 찾은 환자 진단에도 유리하기 때문이다.
치료의 핵심은 역설적으로 ‘금식’이다.
음식물이 들어오면 췌장은 다시 소화 효소를 분비하게 되고, 이는 이미 손상된 췌장을 더 강하게 자극한다.
따라서 초기에는 물조차 제한하는 절대 금식 치료가 시행된다.
동시에 대량 수액 공급과 진통 조절이 병행된다.
충분한 수액이 공급되지 않으면 혈류량 감소로 췌장 괴사가 빠르게 진행될 수 있기 때문이다.
증상이 안정되면 식사는 단계적으로 재개된다.
초기에는 미음과 죽 같은 저자극 식단으로 시작하며, 이후에도 저지방·고단백 식단 유지가 중요하다.
삼겹살과 튀김류, 크림류 음식은 췌장 효소 분비를 강하게 자극해 회복을 방해할 수 있다.
대신 흰살생선과 두부, 닭가슴살 중심 식단이 권장된다.
의료진이 특히 우려하는 부분은 반복성 췌장염이 만성 췌장염과 췌장암으로 이어질 수 있다는 점이다.
만성 염증이 지속되면 정상 조직이 섬유화되며 췌장 기능이 영구적으로 손상된다.
이 경우 지방변과 심각한 체중 감소, 인슐린 의존성 당뇨병까지 발생할 수 있다.
실제 연구에서는 만성 췌장염 환자의 췌장암 위험도가 일반인보다 최대 18배까지 높아질 수 있다는 분석도 보고됐다.
유전성 췌장염의 경우 위험도는 수십 배 이상 증가한다.
한편 췌장염 치료제로 사용되던 ‘나파모스타트 메실산염’은 코로나19 팬데믹 당시 세계적인 주목을 받았다.
본래 급성 췌장염 치료에 활용되던 단백분해효소 억제제였지만, 코로나19 바이러스가 인체 세포에 침투하는 과정에서
필요한 TMPRSS2 효소를 차단하는 기전이 발견되면서 치료 후보군으로 급부상했다.
한국파스퇴르연구소 연구에서는 나파모스타트가 세포 수준에서 렘데시비르보다 수백 배 강력한 항바이러스 효능을
보였다는 결과가 발표되며 큰 화제를 모았다.
이후 종근당은 ‘나파벨탄주’를 기반으로 글로벌 임상에 착수했고, 중증 고위험군 환자에서 증상 개선과 사망률 감소
가능성을 확인했다.
그러나 팬데믹 환경 변화와 환자 모집 한계, 짧은 반감기 문제 등이 겹치면서 최종 임상 3상은 중단됐다.
전문가들은 췌장염을 단순 소화기 질환으로 방치해서는 안 된다고 강조한다.
반복되는 음주와 고지방 식습관, 고중성지방혈증 관리 실패는 결국 췌장 기능 자체를 무너뜨릴 수 있기 때문이다.
특히 명치 통증이 등까지 이어지거나 구토와 고열이 동반될 경우 즉각적인 응급 진료가 필요하다는 지적이 나온다.
요약하자면
급성 췌장염은 단순 복통이 아니라 자가 소화로 진행되는 중증 염증 질환이다.
담석과 음주, 고지혈증이 주요 원인으로 작용하며 초기 금식과 수액 치료가 예후를 좌우한다.
반복 발병 시 만성 췌장염과 췌장암 위험까지 증가하는 만큼 예방 중심 관리가 무엇보다 중요하다.
또한 나파모스타트 사례는 기존 치료제가 새로운 감염병 치료 전략으로 확장될 수 있다는 가능성을 보여준
대표 사례로 평가된다.
결론적으로
췌장은 통증이 나타나기 전까지 침묵하는 장기다.
하지만 한 번 염증이 시작되면 생명을 위협할 정도로 빠르게 악화할 수 있다.
반복되는 음주 습관과 지방 위주 식생활, 방치된 담석과 고지혈증은 결국 치명적 결과를 초래할 수 있다.
전문가들은 조기 진단과 생활습관 교정, 정기 검진이 췌장 건강을 지키는 가장 현실적인 예방 전략이라고 강조한다.
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