부처님 오신 날을 앞둔 도심의 산사는 하늘이 보이지 않을 정도로 빽빽하게 수놓아진 오색 연등으로 가득하다. 그런데 부처님 오신 날에는 왜 그냥 등이 아닌 연등을 달까? 어둠을 밝혀주는 등불은 지혜를 상징하고, 진흙 속에서 피어나는 연꽃은 자비를 상징한다. 연꽃은 진흙에 뿌리를 두고 자라지만 그 더러움에 물들지 않고 아름다운 꽃을 피우듯이 신분의 귀천을 막론하고 세상의 모든 중생들은 부처로 피어날 수 있음을 나타낸다. 어리석은 중생을 깨우쳐서 괴로움에서 벗어나도록 어두운 밤에 길을 잃고 헤매는 사람들에게 불을 비춰주는 것과 같은 역할을 하신 부처님의 이런 모습을 상징해서 연등을 밝히는 문화가 생겨난 것이다.
부처님의 인격을 흠모하고, 그분을 존경하고 공경하며, 우리도 부처님처럼 어리석은 중생을 고통에서 건져 내겠다고 원을 세우는 의미로 연등을 밝히는 전통은 수천 년 동안 이어져 내려온 문화를 계승한다는 의미도 가진다. 외국인들도 아름다운 문화라고 평가하면서 세계인이 보호해야 할 문화유산으로 지정이 되었지만 세월이 흐르면서 연등 행사가 지나치게 복을 비는 기복 행위로 점점 변해가는 추세여서 아쉬움도 크다.
불교에서는 등불에 관계된 얘기가 많이 등장한다. 등불은 자기 몸을 불태우며 세상을 밝히지만 자기를 들어내려 아무 소리를 내지 않는다. 그저 환한 미소만 지을 뿐이다. 그중에서도 ‘빈자일등(貧者一燈)’의 일화는 이러한 ‘나눔’의 본질을 잘 보여준다. ‘가난한 이가 바친 등불 하나’라는 뜻의 이 말은, 공양의 크기보다 그 안에 담긴 마음과 정성이 얼마나 중요한지를 일깨운다.
석가모니가 사위국에 머물던 어느 날, 국왕과 귀족, 상인 등 많은 이들이 저마다의 형편에 맞는 공양을 올렸다. 그들 사이에서 난타(難陀)라는 가난한 여인은 온종일 구걸해 모은 단 한 푼으로 작은 등불 하나를 만들어 바쳤다. 밤이 깊어 수많은 화려한 등불이 꺼진 뒤에도, 그녀의 등불만은 새벽까지 꺼지지 않고 밝게 타올랐다. 부처님이 주무시는데 방해가 될까 곁에서 시중을 들던 아난존자가 등불을 끄기 위해 바람에 흔들고 옷자락으로 덮어도 불길은 사그라들지 않았다. 석가모니는 “그만두어라. 그 등불은 한 가난한 여인이 간절한 정성으로 켠 것이어서 너의 힘으로 끌 수 없을 것이다. 그 여인은 지금은 비록 가난한 모습이지만 오랜 세월이 지나면 마침내 깨달음을 이루어 부처가 될 것이다.”라고 말하며 난타를 비구니로 받아들였다고 한다.
이 일화는 부유한 이의 화려하고 많은 공양보다, 가난한 이의 한 등불이 지닌 의미가 얼마나 깊고 값진지를 상징적으로 보여준다. 나눔은 결코 여유 있는 사람만의 몫이 아니다. 비록 가진 것은 적을지라도, 진심을 다해 나누려는 마음은 어떤 역경 속에서도 쉽게 꺼지지 않는다. 그 마음에는 계산이나 과시가 아닌 진실이 담겨 있고, 그 진실은 깊은 바다처럼 고요하여 거센 바람에도 쉽게 흔들리지 않는다.
사랑과 나눔으로 세상을 밝히는 좋은 이웃들이 있기에 우리의 일상은 더 따뜻해진다. 작은 친절과 조용한 기부, 보이지 않는 손길들이 모여 사회를 지탱하는 빛이 되기 때문이다. 올해 부처님 오신 날은 빈자일등의 작은 등불들이 모여 더 큰 울림이 되어, 우리 사회 곳곳을 환히 밝히기를 기대해 본다.
[여계봉 대기자]
수필가
공학박사
이메일 : yeogb@naver.com
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