한국정보기술진흥원이 국내 최초 인공지능 분야 국가급 대회 ‘한국인공지능올림피아드(KOAI) 2026’을 개최하고 중·고등학생 원서 접수를 시작했다. 고등부는 5월 22일까지, 중등부는 6월 7일까지다. 시험은 6월 13일 온라인으로 동시 시행된다. 이번 대회는 8월 아스타나에서 열리는 국제인공지능올림피아드 2026 국가대표 4인을 선발하는 공식 관문이다.

KOAI의 위상은 인증에서 갈린다. 주관 기관은 IOAI 국제이사회로부터 공식 인증을 받은 국내 유일 기관이다. 선발 결과가 곧바로 국가대표 자격으로 연결된다. 사설 대회와의 결정적 차이다. 학생 입장에서는 국제적으로 통용되는 단일 경로가 처음으로 열린 셈이다.

국제 무대의 무게도 분명하다. IOAI는 유네스코 후원 아래 열리는 최상위 과학 올림피아드다. Google과 Huawei, MBZUAI, Jane Street, IMC 등 글로벌 기업과 학술기관이 후원한다. 본선 진출은 곧 글로벌 AI 생태계 진입 신호로 해석된다.

평가 구조는 ‘실전 역량’에 집중한다. 고등부는 3단계다. 1차 서류에서 생활기록부와 자기소개서, 깃허브·노션 기반 포트폴리오를 종합 심사한다. 포트폴리오 비중이 40%다. 프로젝트 경험이 핵심 지표로 작동한다. 2차 필기는 6시간 동안 선택형 80문항과 서술형 10문항으로 머신러닝과 딥러닝 전 영역을 다룬다. 3차 면접은 AI 코딩 테스트와 영어 의사소통, 윤리, 팀워크를 함께 본다. ‘지식-구현-협업’을 동시에 검증하는 설계다.

중등부는 진입 트랙이다. 3시간 동안 선택형 40문항과 서술형 5문항으로 기초 역량을 점검한다. 조기 탐색을 통해 학습 경로를 선명하게 만든다. 고등부와 분리 운영해 난이도와 목표를 분명히 했다.

보상 구조는 누적형이다. 고등부 2차 통과 상위 10명은 차년도 1차 서류 면제 혜택을 받는다. 중등부 대상과 금상은 2년간 고등부 서류 면제다. 한 번의 성과가 2~3년의 포트폴리오로 이어진다. 시상은 대상 1명, 금상 상위 2%, 은상 상위 5%, 동상 상위 15%, 장려상 상위 40%다.

정책적 의미는 공백의 해소다. 그간 국내는 한국정보올림피아드 중심의 알고리즘 평가 체계에 머물렀다. KOAI는 데이터 기반 학습과 모델 설계 능력을 국가 단위로 측정한다. 교육과 산업 요구 사이의 간극을 줄이는 첫 제도화다.

이 대회의 본질은 ‘검증 가능한 경로’다. AI 진로는 불확실성이 크다. KOAI는 단계별 평가와 국제 연계로 그 불확실성을 낮춘다. 학생은 자신의 위치를 수치로 확인하고 다음 전략을 세울 수 있다. 반복 가능한 도전 구조가 형성될 때 역량은 축적된다.

글로벌 경쟁은 이미 시작됐다. 주요국은 조기 선발과 장기 육성으로 인재를 확보한다. KOAI는 한국의 첫 응답이다. 공식 트랙이 열린 순간 선택은 명확해진다.